L'aéroport de Polonia souffrait d'une piste de 2 900 mètres, trop courte, de la proximité du mont Sibayak et sa situation au milieu de la ville. Il était en outre surchargé, avec un trafic annuel de 4,5 millions de passagers dans des installations conçues pour seulement 900 000.
La construction d'un nouvel aéroport à Kualanamu, à 20 km au nord-est de Medan, à 3 km de la mer, sur un site de 6,5 km x 2,1 km, avait été décidée en 1992, à la suite de problèmes de sécurité. La crise financière asiatique de 1997 l'a reportée. Le crash du vol RI 091 de la compagnie Mandala Airlines le 5 septembre 2005 a relancé cette construction qui a commencé en juin 2006 pour une ouverture initialement prévue en octobre 2009. Inauguré le 25 juillet 2013, l'aéroport de Kualanamu remplace alors l'ancien aéroport de Polonia, qui est restitué à l'armée de l'air indonésienne et rebaptisé base aérienne de Soewondo.
Initialement conçu pour un trafic de 6,4 millions de passagers, dont 1,2 million internationaux, une deuxième phase prévue en 2025 en porterait la capacité à 14 millions de passagers, dont 2,5 millions internationaux.
L'aéroport est relié à Medan par une liaison ferroviaire dont le coût de construction est évalué à 215 millions de $ et exploité par la société PT Railink.