Il écrit dès 1866, une monographie remarquée sur l'ataxie motrice : Tabes dorsualis, publié à Berlin en 1867. C'est avec Carl Ludwig qu'il décrit l'action dépressive du nerf vague sur le muscle cardiaque ; la branche du nerf vague innervant le cœur est encore connue aujourd'hui sous le nom de « nerf de Ludwig-Cyon ».
Parmi ses autres travaux de physiologie humaine on peut citer la découverte de la fonction vasomotrice du nerf splanchnique, de la fonction de synthèse de certains lipides par le foie, de l'existence des terminaisons nerveuses du péritoine et ses études sur la vitesse de propagation de l'influx nerveux dans les cordons de la moelle épinière.
Il succède à Setchenov à la chaire de physiologie de Saint-Pétersbourg. Parmi ses étudiants on compte Ivan Pavlov sur lequel il exerce une profonde influence.
Il est anobli et fait conseiller d'État par le tsar Alexandre II. Il doit abandonner l'enseignement à la suite d'un conflit avec les étudiants nihilistes, alors dominants à Saint-Pétersbourg.
Après cet épisode, il vient s'installer en France à l'invitation de Claude Bernard ; il devient journaliste (il est brièvement directeur du quotidien Le Gaulois en 1881), éditeur puis délégué du ministre des finances russe. Il professe des idées farouchement antigermaniques et ne retourne jamais en Russie.
Eduard Pflüger : Ein Nachruf / Elie de Cyon, Jules Soury / Bonn : M. Hager , 1910
Écrits scientifiques
(de)Die Lehre von der Tabes dorsualis : kritisch und experimentell erläutert, Liebrecht, Berlin, 1867 , Texte intégral
Recherches expérimentales sur les fonctions des canaux semi-circulaires et sur leur role dans la formation de la notion de l'espace, 1878, Paris, Imprimerie Emile Martinet, (thèse de médecine).
Note sur le fonctionnement physiologique du téléphone, s.d., Paris, impr. de Cusset.
L'Agitation antivivisectionniste, 1883, Paris, A. Parent.
Les nerfs du cœur, anatomie et physiologie; avec une préface sur les rapports de la médecine avec la physiologie et la bactériologie., 1905, Paris, Félix Alcan, Texte intégral
(de)Gesammelte physiologische arbeiten, von Dr E. von Cyon, Berlin : August Hirschwald, 1888, viii, 344 p., 9 planches hors texte, Texte intégral
Bibliographie
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Eugène Gley : Nécrologie - E. de Cyon, in: Revue générale des sciences pures et appliquées, Doin (Paris), no 24, , p. 912-15lire en ligne sur Gallica.
Cyon (Elie de), in : Dictionnaire national des contemporains : contenant les notices des membres de l'Institut de France, du gouvernement et du parlement français, de l'Académie de médecine…, Tome 3 / sous la dir. de C.-E. Curinier, Office général d'éd. de librairie et d'impr. (Paris), 1899-1919, p. 113-5, lire en ligne sur Gallica
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