Rhys wuchs als Sohn einer Musiklehrerin und eines Schulleiters in Cardiff mit seiner Schwester Rachel, die heute als BBC-Journalistin und TV-Produzentin arbeitet, auf.[1] Seine Muttersprache ist Walisisch.[2] Er besuchte die walisischen Schulen Ysgol Gynradd Gymraeg Melin Gruffydd in Whitchurch, Cardiff und Ysgol Gyfun Gymraeg Glantaf in Llandaff North, Cardiff. Bis er 12 Jahre alt war, wollte er Farmer werden wie die Eltern seines Vaters, aber nachdem er im Alter von 17 Jahren Elvis Presley in einem Schulmusical spielte, bewarb er sich an der Royal Academy of Dramatic Art in London. Er wurde angenommen und erhielt dafür 1993 das Patricia-Rothermere-Stipendium.[3] Er studierte an der renommierten Schauspielschule gemeinsam mit seiner Schwester.[4] Während des Studiums hatte Rhys erste Auftritte in dem britischen Film House of America und der BBC-Polizeiserie Backup. Und er drehte in seiner Heimat den Walisischen Film Bydd yn Wrol, für den er mit dem walisischen Fernsehpreis BAFTA Cymru als bester Schauspieler ausgezeichnet wurde.
1998 ging Rhys nach Neuseeland und spielte dort in der Fernsehserie Green Stone. 1999 erhielt er in der LiteraturverfilmungTitus eine Rolle an der Seite von Anthony Hopkins und Jessica Lange und er war in der Komödie Was geschah mit Harold Smith? zu sehen. Nachdem er nach Wales zurückkehrte, drehte er mit dem Filmdrama Die Wunder des Taliesin Jones und dem Comedy-Musical-Film Very Annie Mary zwei Filme hintereinander an der Seite von Jonathan Pryce. 2000 hatte er eine Hauptrolle in der Fernsehserie Metropolis. Des Weiteren spielte er in London am Gielgud Theatre an der Seite von Kathleen Turner in der Theaterversion von Die Reifeprüfung. 2001 drehte er für die zweiteilige Romanverfilmung der BBC Die vergessene Welt erneut in Neuseeland. In Irland drehte er 2002 die Romantikkomödie The Abduction Club. 2003 verkörperte er in der letzten Folge Die letzte Party der US-amerikanischen Krimiserie Columbo einen Mörder. 2006 spielte er zusammen mit Brittany Murphy in Love and Other Disasters. Von 2006 bis 2011 war Matthew Rhys in 5 Staffeln der Fernsehserie Brothers & Sisters zu sehen. 2012 war er in der britischen Romanverfilmung Das Geheimnis des Edwin Drood, das auf Charles Dickens gleichnamigen unvollendetem Roman basiert, zu sehen.
Matthew Rhys und sein walisischer Schauspielkollege Ioan Gruffudd waren in London zehn Jahre Mitbewohner. Später war Rhys auch Trauzeuge bei Gruffudds Hochzeit mit Alice Evans. Nach seiner Rollenzusage für Brothers & Sisters zog er vollständig nach Santa Monica.[5] Am 15. Juli 2008 wurde er von der
Aberystwyth University als Fellow ausgezeichnet.[6] Am 8. August 2008 wurde er beim National Eisteddfod als Mitglied des druidic order of the Gorsedd of the Bards für seine Beiträge zur Walisischen Sprache geehrt.[7] Er unterstützt die britische Wohltätigkeitsorganisation Trust PA.[8] Seit Anfang 2014 ist Rhys mit Keri Russell, seiner Schauspielkollegin aus The Americans, liiert.[9] Im Mai 2016 wurde ihr gemeinsamer Sohn geboren.[10]
Filmografie (Auswahl)
1996: Bydd yn Wrol
1997: House of America
1997: Backup (Fernsehserie, 6 Folgen)
1999: Heart
1999: Greenstone (Fernsehserie)
1999: Was geschah mit Harold Smith? (Whatever Happened to Harold Smith?)
