Alison Steadman wurde 1946 als Tochter von George Percival Steadman, einem Elektrotechniker, und Marjorie Steadman (geb. Evans), einer Hausfrau, in Liverpool geboren. Mit 16 Jahren verließ sie die Childwall Valley High School und arbeitete zunächst als Sekretärin. Von 1966 bis 1969 besuchte sie die East 15 Acting School, wo sie ihren späteren Ehemann, den Schriftsteller und Regisseur Mike Leigh, kennenlernte.[1] 1969 gab sie ihr professionelles Theaterdebüt in The Prime of Miss Jean Brodie am Theatre Royal in Lincoln, wo sie später auch die Ophelia in William ShakespearesHamlet spielte. 1973 stand sie in Wholesome Glory erstmals in London auf der Bühne.
In Abigail’s Party (1977), einem Bühnenstück ihres Mannes Mike Leigh, das später auch im Fernsehen mit mehr als 18 Millionen Zuschauern ausgestrahlt wurde, gelang Steadman in der Rolle der Beverly, einer überheblichen Kosmetikerin, der Durchbruch in Großbritannien.[2] Bereits ab 1971 war sie häufig im britischen Fernsehen zu sehen. Ab Mitte der 1980er Jahre wirkte sie auch in einer Reihe von Kinoproduktionen mit, wie z. B. Clockwise – Recht so, Mr. Stimpson (1986), Die Abenteuer des Baron Münchhausen (1988) oder Puppenmord (1989). Im deutschsprachigen Raum ist sie vor allem für ihre Darstellung der törichten Mrs. Bennet im BBC-Fernsehmehrteiler Stolz und Vorurteil (1995) bekannt, wo sie neben Jennifer Ehle und Colin Firth zu sehen war.
Von 1973 bis 2001 war Steadman mit Mike Leigh verheiratet. Aus der Ehe gingen 1979 und 1981 zwei Söhne hervor. Seit der Scheidung von Leigh lebt Steadman mit dem Schauspieler Michael Elwyn zusammen.[2]
