食火徒激进地支持南方州从联邦分裂，是1850年代美国本位主义的代表，相当大程度上促使了南北战争的爆发。在战前，南部州活跃着支持奴隶制的少数派极端分子团体，大肆削弱当时美国脆弱的团结。该团体以埃德蒙·鲁芬（Edmund Ruffin），罗伯特·瑞特（Robert Rhett），路易·威格法尔（Louis T. Wigfall）和威廉·朗兹·扬西（William Lowndes Yancey）等人为代表。早在1851年，就有南方人和北方人以带有贬义的“食火徒”称呼这些极度偏离政治主流的个人。这个称谓最终被用来专指那些主张分裂独立的南方极端者。[2]
1850年，在田纳西州纳什维尔举行的一次大会上，食火徒们以南方与北方之间不可调和的分歧为由，敦促南方分裂，并利用宣传激起民众对北方的愤怒。但是，1850年妥协案和其他温和的调解一度减轻了食火徒掀起的情绪。在1850年代后期，该团体重新崛起。在1856年的总统大选中，食火徒以分裂为威胁，说服北方人投票给詹姆斯·布坎南。他们利用最近的几个事件进行宣传，其中包括“流血的堪萨斯”事件和萨姆纳·布鲁克斯事件（Caning of Charles Sumner），指控北方试图立即废除奴隶制，并说服了很多南方人。然而，尽管党内有废奴主义情绪，反对蓄奴的1860年共和党总统候选人林肯仍承诺不废除南部各州的奴隶制，而只是防止其扩展到西部领地。[3]
