当这群人示威到达市政厅门口时，格里高利拿出国旗，将煤油倒在上面，另一人则用打火机将其点燃。焚烧国旗的同时，这群人一边大喊着口号：“美国，红、白、蓝[3]，我们对你吐口痰，你的立场是抢夺，你的下场是地狱。”又或者是：“里根，蒙代尔[4]，会是哪一个？不管哪一个都意味着第三次世界大战。”这一过程中没有任何人受伤，但一些证人表示他们对焚烧国旗的行径感到深受冒犯。其中一位名叫丹尼尔·E·沃克（英语：Daniel E. Walker）的男子在示威者散去后收集起被焚国旗的残片，将之按军事上的习惯埋在自己家的后院中[5]。
格里高利很快被警察逮捕，并被控违反了德克萨斯州的一项禁止“亵渎受崇敬物体”（desecration of a venerated object）的法律。这项法律不但禁止“亵渎”国旗，还禁止对公共纪念物、墓地等“受崇敬的物体”作出类似的行为。而对“亵渎”该法的定义则是：行为者明知其行为会严重冒犯那些看到和发现的人但仍一意孤行。然后，包括丹尼尔在内的多位证人出庭作证，明确表示焚烧国旗是对他们情感的严重冒犯，为此他们心痛不已。于是法庭判定格里高利罪名成立，判决有期徒刑一年并罚款两千美元。然后他向德克萨斯州第五上诉法院（英语：Fifth Court of Appeals of Texas）上诉，但仍然败诉。接下来他又向德克萨斯州刑事上诉法院上诉，这是该州刑事案件方面的最高法院。这一次，格里高利胜诉了，德克萨斯刑事上诉法院认为其行为是一种象征性的言论（symbolic speech），因此受联邦宪法第一修正案的保护，州法不能对其进行惩罚。
For we are presented with a clear and simple statute to be judged against a pure command of the Constitution. The outcome can be laid at no door but ours. The hard fact is that sometimes we must make decisions we do not like. We make them because they are right, right in the sense that the law and the Constitution, as we see them, compel the result. And so great is our commitment to the process that, except in the rare case, we do not pause to express distaste for the result, perhaps for fear of undermining a valued principle that dictates the decision. This is one of those rare cases.
Though symbols often are what we ourselves make of them, the flag is constant in expressing beliefs Americans share, beliefs in law and peace and that freedom which sustains the human spirit. The case here today forces recognition of the costs to which those beliefs commit us. It is poignant but fundamental that the flag protects those who hold it in contempt.[10]
首席大法官伦奎斯特主笔了一份不同意见书（怀特、奥康纳两位大法官加入），认为“一页历史重如一卷说理（a page of history is worth a volume of logic）”，国旗使用超过200年，对美国来说具有格外崇高的地位，不再是在言论市场（marketplace of ideas）上竞逐的思想或者观点，因而足以正当化处罚被告人的刑罚。建立人民对国旗特殊感情的不是政府，而是超过200年的美国历史，政府只不过认可这样的特殊感情并赋予相关的科刑。伦奎斯特大法官还分别援引了1812年战争和南北战争期间写作的两首诗来说明美国国旗的特殊地位。
^Eisler, Kim Isaac (1993). A Justice for All: William J. Brennan, Jr., and the decisions that transformed America. Pages 276-277. New York: Simon & Schuster. ISBN 0-671-76787-9
Goldstein, Robert Justin. Flag Burning and Free Speech: The Case of Texas v. Johnson. Lawrence, KS: University Press of Kansas. 2000. ISBN 0-7006-1053-7.
