Наприкінці 1920-х років у маленькому українському містечку Тульчині проживає єврейська сім'я: Абрам Ілліч Шварц і його 12-річний син Давид. Батько тримає невеликий склад і захоплюється колекціонуванням листівок, син навчається грі на скрипці, а у вільний час гуляє з вуличними хлопчаками і сусідською дівчинкою Танею Сичовою.
Одного разу до Абрама приходить старий товариш Меєр Вольф, який побував у Єрусалимі і повернувся на батьківщину до Тульчина. Абрам показує йому свою колекцію і виявляє пропажу трьох листівок: Давид вкрав їх, щоб поставити на кін у вуличних іграх з Ленчиком — ватажком місцевих хуліганів. Абрам знаходить сина на вулиці і б'є його на очах Меєра Вольфа і всіх сусідів. Меєр Вольф радить Давиду не ображатися на батька і розповідає, що «Стіна Плачу» не справила на нього враження. Увечері Абрам сильно напивається, ще кілька разів свариться і мириться з Давидом і передрікає йому успішне життя.
Минає десять років. Давид — найкращий студент Московської консерваторії, активно виступає з концертами. Він користується успіхом у жінок, у нього друзі в творчих колах Москви, Таня Сичова — його наречена. Одного разу під час вечірки з Танею, друзями і партійним секретарем Чернишовим в гуртожиток до Давида приїжджає Абрам, провідати сина і подивитися Москву. Але Давид не радий його приїзду: по-перше, він соромиться неохайного вигляду батька, а по-друге, Абрам у присутності Чернишова розповідає, що все ще в Тульчині займається комерцією, через що Давид побоюється серйозних проблем. Давид проганяє батька, і той їде додому.
Дія переноситься вперед ще на кілька років. Починається німецько-радянська війна. Давиду на фронт приходить лист про те, що батько розстріляний німцями в Тульчинському гетто. Пізніше Давид отримує контузію, поранення руки і опиняється в санітарному поїзді, де медсестрою служить його давня знайома — поетеса, активістка консерваторії Людмила Шутова. Від неї Давид дізнається, що Таня жива і чекає його вдома.
У Давида газова гангрена руки, загрожує ампутація. У маренні йому є батько. Вони розмовляють. Батько розповідає, як його стратили разом з Меєром Вольфом, А Давид — як вони потім відбили його. У Тульчині Давид побачив знайому стіну, у якій в дитинстві грав з хлопцями, і згадав розповідь Меєра Вольфа про «Стіну Плачу».
Давид переживає, що не зможе більше грати на скрипці, але Абрам заспокоює сина: зате він повернеться з війни героєм, а на скрипці навчиться грати його маленький син, як колись навчився грати він сам. Давид просить у батька вибачення за скандал у гуртожитку, але Абрам каже, що вже забув про це, проте злегка докоряє сина за вкрадені листівки. Після цього батько назавжди прощається з Давидом і обіцяє приснитися йому коли-небудь ще раз.
Фільм завершується написом: «Нашим татам присвячується».
Режисер про свій фільм
«Історія, розказана в цьому фільмі, — стародавня вічна історія про кохання, зраду і прощення. Ця історія укладена в коло життя, за яким нас веде любов до батьків. Батьки — єдині люди на землі, що люблять нас безкорисливо, ні за що. Але платити за цю любов ми не завжди здатні. Помилково вважається, що діти — наше майбутнє. Це не так. Наше майбутнє за батьками, тому що ми йдемо до них, всіх нас чекає один кінець, один результат. І від того, наскільки близький цей наш шлях до батьків, наскільки він наповнений щирою любов'ю, залежать наші відносини з власними дітьми. Діти йдуть за нами, ми — їх майбутнє». — Володимир Машков.
А також: Борис Тренін, Давид Кудренацький, Олег Кудренацький, Павло Кудренацький, Богдан Кудренацький, Віра Харибіна, Дмитро Марін, Оксана Шелест, Юрій Істомін, Іван Бесєдін, Вадим Брозголь та інші.
Експедицій до Кам'янця-Подільського було дві: влітку (з 11 липня по 26 серпня) знімали Тульчин 1929 року, восени (з 20 жовтня по 16 листопада) — Тульчин під час німецько-радянської війни.
Дипломна робота Володимира Машкова (роль Абрама Шварца) в Школі-студії МХАТ, майстерні Олега Табакова, стала однією з найкращих за всю більш ніж вдалу акторську кар'єру. Табаков сказав: «Володя увійшов і в життя, і в театр, знаючи негативні сторони і життя, і театру. Важко починав, був вигнаний зі школи, знову повертався. Але шаленість бажання займатися своєю справою все пересилила… коли він зіграв старого Абрама Шварца в п'єсі Галича, стало ясно, що на світ з'явився актор…»[4].
Машкову було всього 24 роки, коли він вперше зіграв роль Абрама Шварца, і з тих пір більше чотирьохсот разів виходив на сцену в його образі на сцені Московського Театру-студії під керівництвом Олега Табакова.
Робоча назва фільму «Матроська тиша». Потім Машков змінив його на «Тато». Він вважає, що цей варіант найкраще відображає зміст фільму, що зводиться до однієї простої думки: діти часто дуже пізно усвідомлюють роль батьків у своєму житті. Машков зізнається, що ця тема близька йому зараз як ніколи. Своїх батьків він втратив, навчаючись на другому курсі театрального училища, і чим далі, тим більше переживає цю втрату. Ближчих людей, каже він, у нього не було і не буде[5].
Дочку Олександра Галича, автора п'єси «Матроська тиша», за мотивами п'єси якого був знятий фільм, образило, що Машков навіть не спромігся поставити її до відома про свої плани, і ніякого дозволу на «мотиви» і зміну назви вона не давала[6].
Автор рецензії в «Независимой газете» Катерина Барабаш звинувачує фільм в «театральщині» і в тому, що фільм не вийшов, незважаючи на сльози в глядацькому залі і приз глядацьких симпатій на Московському фестивалі (фільм моментами дійсно бере за душу)[6][7][8].
«Машков, здається, зібрав в образі Абрама всі відомі і коли-небудь видані ним зовнішні ознаки нещасних людей похилого віку: він брудний надзвичайно, головою трясе відчайдушно, метушиться понад всякої міри, інтонації виробив максимально придурочні. Здається, все: режисер, актори, художники — тільки і працювали на те, щоб образ Абрама став якомога більш явним, чим театральним, що б'є в очі. І правда, були моменти, коли ставало сумно, і можна зрозуміти тих, хто проливав щиру сльозу. Зрештою, у всіх є батьки і кожен відчуває провину перед ними. Гріх не поплакати.
Роль Абрама Шварца у Табакова була першою справжньою роллю Машкова, все, що він виніс тоді з цієї вистави, він з легкою душею переніс у фільм, не особливо навіть спромігшись поміняти театральний простір на кіношний. Перед нами, власне, перенесений на екран давній спектакль Табакова, і все. Це, до речі, до питання про батьків і синів. Практично ніде Машков не згадав той спектакль, який і став згодом фільмом „Тато“. Ніде він не подякував Табакова — ну просто за те, що саме там він і зіграв Абрама Шварца, якого і переніс потім на плівку. Схоже, про проблему батьків і дітей Машков тепер знає не з чуток. До речі, по Данте, одне з кіл пекла спеціально призначене для зрадників своїх благодійників»[6].
Останні твердження, як мінімум, спірні, беручи до уваги, що не де-небудь, а в самих титрах фільму подяка режисера недвозначна: «Вчителю, Народному Артисту Олегу Табакову».
↑13 фактов о фильме «Папа». Журнал «Наше кино» // nashe-kino.ru. сентябрь—октябрь 2004 года. Архів оригіналу за 12 листопада 2007. Процитовано 8 червня 2009.
