Джеймс Б'юкенен вчився в Університеті Теннессі. Докторський ступінь отримав в Університеті Чикаго. Викладав в університетах Теннессі, Флориди і Вірджинському університеті. У 1962 році спільно з Г. Таллоком опублікував роботу «Розрахунок згоди» (The Calculus of Consent), в якій аналізується процес ухвалення економічних рішень змішаними методами економічних і політичних наук.
Президент Товариства «суспільного вибору» (1964). Лавреат премії Ф. Сейдмана (1984) і премій А. Сміта за двома версіями (1988 і 1991). На честь ученого названий Центр політичної економії Університету Джорджа Мейсона.
Помер 9 січня 2013 року.
Нагороди
1986: Нобелівська премія з економічних наук за «розробку договірних і конституційних основ теорії прийняття економічних і політичних рішень».
2001: Почесний докторський ступінь Університету Франсіско Маррокіна в Гватемала-Сіті, Гватемала, за внесок в економіку.
Національна гуманітарна медаль 2006 року «…нагороджує окремих осіб чи групу, чия робота поглибила розуміння нації гуманітарних наук і розширила взаємодію наших громадян з історією, літературою, мовами, філософією та іншими гуманітарними предметами».
Бодро, Дональд. Тезис Бьюкенена [Архівовано 28 жовтня 2021 у Wayback Machine.] / Liberty Education Project, 16.05.21 // Переклад Н. Афончина, за ред. В. Золотарьов (рос.)
Вергун В. Бюкенен (Buchanan) Джеймс // Економічна енциклопедія: в трьох томах. Т. 1. / Редкол.: С. В. Мочерний (відп. ред.) – К.: Видавничий центр «Академія», 2000. с.129-130. ISBN 966-580-077-9 (Т. 1)