Nielsen föddes i Colorado Springs i Colorado men växte upp i Clearwater i Florida. Hennes far har danskt ursprung och hennes mor italienskt ursprung.[4]
Den 11 oktober 2017 meddelade USA:s presidentDonald Trump att han valt att nominera Nielsen till inrikessäkerhetsminister som efterträdare för John F. Kelly som fått en annan roll i administrationen.[5] Den 5 december 2017 godkändes nomineringen i USA:s senat och den 6 december tillträdde hon som inrikessäkerhetsminister.[1]
The New York Times rapporterade i maj 2018 att Nielsen övervägt att avgå efter att president Trump kritiserat henne framför kabinetten för det påstådda misslyckandet att säkra USA:s gränser. The New York Times rapporterade att det var spänt mellan Nielsen och Trump efter att hon och andra DHS-tjänstemän motsatt sig Trumps uppmaning att skilja odokumenterade invandrarföräldrar från sina barn medan de är i förvar.[6] Vid en utfrågning i kongressen den 15 maj 2018 vittnade Nielsen om att hon stödde Trumps uppmärksammade administrationspolitik där föräldrar och barn som korsat gränsen mellan USA och Mexiko skiljs åt.[7]
I juni 2018 hävdade Nielsen att det inte fanns någon administrationspolitik gällande att skilja migrantfamiljer vid södra gränsen.[8] Vid tidpunkten, hade Trump-administrationen inom sex veckor separerat ungefär 2000 migrerande barn från sina föräldrar.[9] I motsats till Nielsens uttalande visade DHS webbplats att det fördes en politik för familjeseparation.[8] Den 20 juni 2018 skrev emellertid president Trump under en presidentorder om att upphöra med familjeseparationerna.[10]
