Området upptäcktes och utforskades 1800 av brittiske kapten Henry Waterhouse på fartyget "Reliance". De ansågs då ligga på den direkta motpunkten (antipod) till Storbritannien, men i själva verket ligger motpunkten nära den lilla franska staden Gatteville-le-Phare, som ligger nära Cherbourg. Öarna är den landmassa som ligger längst bort från Sverige, mätt från Stockholm, på jordklotet.
Från 1804 var området jaktmark för sälfångare vilket ledde till att sälarna snart var utrotade i området. I början på 1880-talet blev området en kort tid jaktmarker för pingvinjägare efter dåtidens muffmode.
Området upptogs på Unescos världsarvslista1998 och numera krävs särskilt tillstånd för att landstiga på öarna.