Цикловую раскраску можно рассматривать как уточнение обычной раскраски графов. Цикловое хроматичеcкое число графа с обозначением можно определить следующими эквивалентными (для конечных графов) способами.
равен инфимуму по всем вещественным числам таким, что существует отображение из в окружность с длиной, равной 1, при этом две смежные вершины отображаются в точки на расстоянии вдоль окружности.
равен инфимуму по рациональным числам таким, что существует отображение из в циклическую группу со свойством, что смежные вершины отображаются в элементы на расстоянии друг от друга.
В ориентированном графе определим дисбаланс цикла , как значение , делённое на меньшее из числа рёбер, направленных по часовой стрелке и числа рёбер, направленных против часовой стрелки. Определим дисбаланс ориентированного графа, как максимальный дисбаланс по всем циклам. Теперь, равен минимальному дисбалансу по всем ориентациям графа .
Относительно несложно видеть, что (используя определение 1 или 2), но, фактически, . В этом смысле мы говорим, что цикловое хроматичеcкое число уточняет обычное хроматическое число.
Цикловую раскраску первоначально определил Винс[1], который назвал её «звёздной раскраской».
Цикловая раскраска двойственна субъекту нигде не нулевого потока и более того, цикловая раскраска имеет естественное двойственное понятие «циркуляционный поток».
Для целых таких, что , цикловой полный граф (известный также как цикловая клика) — это граф с множеством вершин и рёбрами между элементами на расстоянии друг от друга. То есть, вершинами являются числа и вершина i смежна с:
В таком случае цикловая раскраска, согласно второму определению выше, является гомоморфизмом в цикловой полный граф. Критическое обстоятельство об этих графах заключается в том, что допускает гомоморфизм в тогда и только тогда, когда . Это объясняет обозначение, поскольку если рациональные числа и равны, то и гомоморфно эквивалентны. Более того, порядок гомоморфизма уточняет порядок, задаваемый полными графами в плотный порядок и соответствует рациональным числам . Например
Или, эквивалентно
Пример на рисунке можно интерпретировать, как гомоморфизм из снарка «Цветок» в , который идёт раньше , что соответствует факту, что .