Родился в деревне Гранкино (ныне Спас-Деменский район, Калужской области)[1] в многодетной семье, где кроме него было ещё пятеро детей[комм. 1]. К 1917 году успел окончить три класса церковно-приходской школы, когда с семьёй переехал в Акмолинскую область Западной Сибири[3], выделенную в 1936 году в Казахскую ССР.
В период 1918—1921 годов батрачил в селениях Богодуховской волости Петропавловского уезда. В 1921—1922 работал в подмастерьях в Явленской волости, с 1922 года — печником/кочегаром на Кокчетавской железной дороге. С 1924 — печником, каменщиком, бетонщиком в Госстройконторе в Петропавловске. В 1927 году был направлен в Москву на рабфак, работал бетонщиком в тресте «Бетонпромстрой», в период 1928—1930 годов работал на строительстве элеватора на станции Кара кога (каз.Чёрный камыш). C 1930 года был бетонщиком треста «Москультстрой» в Москве, в 1930—1932 — на «Березникихимстрое» в Свердловской области. Был избран членом Уральского обкома ВЛКСМ[3].
Его внешняя мягкость и спокойствие в первый момент даже не вяжется с его исключительно смелым поведением в сложных фронтовых переделках. За период работы на 2-м Белорусском фронте т. Смирнов провёл ряд съёмок, за высокое качество которых он был премирован.
После войны непродолжительное время в 1946 году был оператором на Северо-Кавказской студии кинохроники[3], после — на Алма-Атинской киностудии художественных и хроникальных фильмов («Казахфильм» — с 1960 года)[10], а с 1955 года и режиссёром документального и научно-популярного кино[11].
Автор множества сюжетов для кинопериодики: «Новости дня», «Пионерия», «Советский спорт», «Советский Казахстан», «Союзкиножурнал»[3].
Был женат на Марии Ивановне Смирновой (учительница математики и истории), в семье родилось семеро детей:
сын — Геннадий Яковлевич Смирнов (кинооператор, два сына, внучка и двое внуков, две правнучки)
дочери (по очереди рождения) — Эмилия Яковлевна Смирнова, Элла Яковлевна (умерла в младенчестве), Светлана Яковлевна Смирнова (двое детей, трое внуков), Татьяна Яковлевна Смирнова (двое детей, трое внуков), Елизавета Яковлевна Смирнова[15] (дочь и внучка), Ольга Яковлевна Смирнова.
Внуки, правнуки и праправнуки проживают в Казахстане, России, Европе и Канаде.
орден «Знак Почёта» (3 января 1959) — за выдающиеся заслуги в развитии казахского искусства и литературы и в связи с декадой казахского искусства и литературы в гор. Москве[18];
↑По рассказу Е. Я. Смирновой, дочери Якова Смирнова, его настоящий год рождения — 1903, но при восстановлении дедом утраченных документов возраст был занижен, чтобы уберечь детей от участия в Гражданской войне[2].
↑Варшавская-Енисеева Людмила.С кинокамерой и автоматом // СК-Новости : газета. — 2015. — 16 ноября (№ 11 (337)). — С. 15. Архивировано 30 апреля 2016 года.
↑Ваисова Лейли.Незримые «свои»(рус.). Агентство федеральных расследований FLB.ru (19 апреля 2016). Дата обращения: 10 января 2022. Архивировано 10 января 2022 года.
Кинословарь // В 2 томах / Гл. ред. С. И. Юткевич. — М.: Советская энциклопедия, 1970. — Т. 2 (М — Я). — 1424 с. — (Энциклопедии. Словари. Справочники). — 82 000 экз.
Дерябин А. С. Создатели фронтовой кинолетописи. Биофильмографический справочник (рус.). — М.: Госфильмофонд, 2016. — 1032 с. — 500 экз. — ISBN 978-5-905352-09-6.