Национальный символ — отличительный знак, олицетворяющий государство (государственный символ) или национальное сообщество. Служит для самоидентификации народа, нации[2] и делает последние «чувственно воспринимаемыми»[3]. Система национальной символики представляет собой наглядно-образное выражение истории и культуры конкретного народа и государства[4]. Символы составляют значимую часть политической культуры, в них в наглядно-образной форме выражены ключевые понятия, идеалы и ценности политической идеологии. Содержание национально-государственных символов формируется в результате длительного процесса, обусловленного изменениями в духовной среде общества и культуры[5]. Национальные символы могут целенаправленно создаваться сверху, но чаще возникают спонтанно. Напротив, целенаправленные попытки создать национальные символы часто терпят неудачу[2]. Национальная символическая система не может быть искусственно навязана[6]. Многие национальные символы изначально были символами протеста против господствующего порядка. После успешных политических изменений они стали символами победы новых политических групп[2]. Примерами являются сине-бело-красный триколор как символ борьбы с французским абсолютизмом, который после Великой французской революции стал новым национальным флагом Франции, или «Песнь немцев» как выражение надежды на создание единого немецкого национального государства; Германия, которая позже стала национальным гимном Германии. По причине этого часто спонтанного генезиса чётко определённого понятия национального символа не существует[2].
Конкретное значение национального символа может меняться. Нация не основывается на объективных критериях этнической, культурной или политической принадлежности, а возникает только благодаря осмысленным отношениям между составляющими индивидами посредством, по выражению Пьера Бурдьё, «акта социальной магии» (Бурдье), и смысл национального символизма всегда заново усваивается национальным сообществом[7].
По этой причине ни сами национальные символы, ни соответствующее значение национального символа не имеют неизменной ценности. Так, Германский рейх не только несколько раз менял флаги и гимны, но и национальные праздники и памятные даты вовлекались в противостояние политических лагерей и использовались при смене политических систем[8].
Значение национального символа можно понять только через конкретные действия, предпринимаемые сообществом по отношению к этому символу[7]. Национальный символ представляет нацию и как воображаемое сообщество, и как «социально дифференцированное общество»[9].
Национальные флаг, цвета, герб и гимн считаются национальными символами в более узком смысле. В число национальных символов входят также национальные праздники, памятники и государственные награды[2], а также государственные здания[10]. Национальными символами могут быть также национальные герои и отцы-основатели, национальные эпосы, народные поэты, персонификации наций, животные, растения или продукты питания (национальные блюда).
Jürgen Link, Wulf Wülfing (Hrsg.): Nationale Mythen und Symbole in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts. Strukturen und Funktionen von Konzepten nationaler Identität (Sprache und Geschichte, Bd. 16). Klett-Cotta, Stuttgart 1991, ISBN 3-608-91062-X
Joseph Jurt: Die Rolle der Nationalsymbole in Deutschland und Frankreich. In: J. Jurt, G. Krumeich, Th. Würtenberger (Hrsg.): Wandel von Recht und Rechtsbewußtsein in Frankreich und Deutschland. Berlin Verlag Arno Spitz, Berlin 1999, ISBN 3-87061-806-X, S. 67–90
Joseph Jurt: Die Nationalsymbole in Brasilien: Vom Kaiserreich zur Republik. In: D. Heckmann, R.P. Schenke, G. Sydow (Hrsg.): Verfassungsstaatlichkeit im Wandel. FS für Thomas Würtenberger. Duncker & Humblot, Berlin 2013, ISBN 978-3-428-13918-7, S. 83–102
Klaudia Knabel (Hrsg.): Nationale Mythen — Kollektive Symbole. Funktionen, Konstruktionen und Medien der Erinnerung (= Formen der Erinnerung, Bd. 23). Vandenhoeck & Ruprecht, Göttingen 2005, ISBN 3-525-35581-5
Charlotte Tacke. Denkmal im sozialen Raum: nationale Symbole in Deutschland und Frankreich im 19. Jahrhundert. Vandenhoeck & Ruprecht. — Göttingen, 1995. — ISBN 3-525-35771-0.
Marc Valance: Die Schweizer Kuh. Kult und Vermarktung eines nationalen Symbols. hier + jetzt, Baden 2013, ISBN 978-3-03919-291-5
.svg){kind=small}
