Родился в крестьянской семье в деревне Павловской (ныне — Истринский район, Московская область). С 1913 по 1915 год был учеником портного, в 1915—1916 годах работал на фабрике Попова. В 1917—1918 годах — подсобный рабочий Дедовской прядильно-ткацкой фабрики. В 1918—1920 годах — секретарь земельного отдела в Еремеевском волостном совете. С февраля 1920 года по июнь 1924 — в Красной армии. В 1922 году окончил Петроградскую школу авиатехников. В 1924—1927 годах учился в Московском механическом институте имени М. В. Ломоносова (ныне Московский политехнический университет). С июня 1924 по февраль 1925 года — секретарь автоподотдела Московского коммунального хозяйства[1].
С февраля 1925 года — помощник режиссёра, ассистент режиссёра, редактор-стажёр кинофабрики «Культкино», с 1926 — режиссёр Московской кинофабрики «Совкино». Был учеником Дзиги Вертова. Входил в организованную Д. Вертовым группу единомышленников, назвавшую себя «киноками»[2]. Первую самостоятельную работу — документальный фильм «Памяти вождя» снял в 1927 году к третьей годовщине смерти В. И. Ленина. С 1932 года — режиссёр Московской кинофабрики «Союзкинохроника» (Московская студия кинохроники — с 1936 года)[1].
С июля 1941 до января 1942 года — заместитель начальника «Главкинохроники» по руководству фронтовыми киногруппами, при этом продолжал работу режиссёра ЦСДФ. Большинство военных картин были монтажные, режиссёрам редко разрешалось выезжать на фронт. Работа над картиной «Разгром немецких войск под Москвой» проходила в сжатые сроки, монтировать приходилось и днём и ночью, для чего приходилось подолгу жить в полуподвальном помещении студии, превращённого в казарму[3].
Получил широкую известность после показа в 1942 году в США «Разгрома немецких войск под Москвой», в американской редакции — «Moscow Strikes Back»[комм. 1][4][5].
…Когда-то рядом с Вертовым и Кауфманом сдержанная, «незаметная» манера Копалина могла показаться неяркой, информационной. Но именно желание режиссёра не щеголять своим мастерством, не любоваться своими приёмами, а стремиться к правдивому, полному и достоверному выражению типических черт действительности сделало фильмы Копалина долгоживущими, придало им растущую с каждым днём ценность исторических документов.
В 1951 году Вертов порекомендовал Копалину в качестве монтажёра Седу Пумпянскую, с которой он сам работал во время войны[7].
Копалин оказался добрым, отзывчивым человеком и замечательным режиссёром. Мы много работали вместе и были большими друзьями. Он любил Вертова, помогал ему во всём, всегда защищал.<…> В 1969 году, к столетию Ленина, мы восстанавливали фильм Вертова «Три песни о Ленине». Это заслуга Копалина, который долго добивался в Госкино, чтобы дали денег на восстановление, и, в конце концов, добился.
С 1950 года преподавал на режиссёрском факультете ВГИКа, с 1964 года — профессор. В 1957 году набирал первую специализированную мастерскую режиссуры документального кино[8]. Среди его учеников: Борис Рычков, Александр Опрышко, Игорь Гелейн, Михаил Литвяков. В 1970 году был одним из режиссёров восстановленной версии фильма Дзиги Вертова «Три песни о Ленине»[9][10].
1944 — XXVII Октябрь. Доклад Председателя Государственного Комитета Обороны товарища И. В. Сталина на торжественном заседании Московского Совета депутатов трудящихся с партийными и общественными организациями г. Москвы 6 ноября 1944 года
1944 — В Восточной Пруссии (фронтовой спецвыпуск № 11)
1944 — Вступление Красной Армии в Бухарест (фронтовой спецвыпуск № 6)
Как я стал режиссёром // Советская документальная кинематография (рус.). — М.: Госкиноиздат, 1946. — С. 146—154.
Советская документальная кинематография // Стенограмма публичной лекции, прочит. в Центральном лектории Общества в Москве / под общ. ред. Д. И. Ерёмина. — М.: Правда, 1950. — 32 с.
В стране горных орлов // Очерки о молодёжи Народной Республики Албании. — М.: Молодая гвардия, 1954. — 128 с.
Рассказ о творческом пути. — М.: Бюро пропаганды советского киноискусства, 1966. — 51 с.
Награды и звания
Сталинская премия второй степени (15 марта 1941) — за фильм «На Дунае»;
Кино. Энциклопедический словарь / Гл. ред. С. И. Юткевич. — М.: Советская энциклопедия, 1987. — С. 209. — 640 с. — 100 000 экз.
Дерябин А. С. Создатели фронтовой кинолетописи. Биофильмографический справочник. — М.: Госфильмофонд, 2016. — 1032 с. — 500 экз. — ISBN 978-5-905352-09-6.
