Родилась 22 мая 1933 года[1] (по другим источникам — 22 мая 1935 года[2]), в Ленинграде.
Отец: Александр Герасимович Колпаков — математик, преподаватель ЛГУ; мать: Леонтина Карловна Перм — экономист.
Эвакуирована из блокадного Ленинграда (где погиб её отец).
В 1951—1989 годах — прима-балерина Ленинградского театра оперы и балета им. С. М. Кирова (ныне Мариинский театр), на сцене которого исполнила множество балетов, став признанной исполнительницей партий классического репертуара: Раймонды, Жизели и Сильфиды в одноимённых балетах, Сильфиды в «Шопениане» и, особенно, принцессы Авроры в «Спящей красавице».
Образ Авроры — одно из самых совершенных созданий балерины. Здесь счастливо соединились достоинства природные и воспитанные. Утончённость юного облика и светлый лиризм, инструментальность танца и тяга к обобщению — всё слилось, чтобы вызвать к жизни образ поразительной цельности. Виртуозная танцовщица, Колпакова уверенно поднялась на вершину академизма, утверждённого девятнадцатым веком и усовершенствованного техникой двадцатого. Основное же достижение балерины — в раскрытии музыкально-хореографического содержания балета. Её образный танец воплощает прекрасный и нежный, как юность, идеал, вечно живущий в сознании человека, его немеркнущее под натиском тёмных сил сияние, его конечное торжество и бессмертие. Партия Авроры в её исполнении движется по течению балета-симфонии, набирая художественную силу, становясь ведущей, последовательно развивающейся темой хореографической партитуры.
Венец её актёрских работ в классическом репертуаре — принцесса Аврора в «Спящей красавице», хрустальная статуэтка, сама нежность, изящество, чистота, благородство. Одним словом — Принцесса.
Уже в первые сезоны работы в театре определилась приверженность юной актрисы классическому танцу. С безупречным чувством стиля, изяществом, легкостью и чистотой танцует она такие сугубо классические партии, как принцесса Флорина и Повелительница дриад. Со временем эти черты творческой индивидуальности, помноженные на блестящее мастерство, снискали Колпаковой мировую известность в партиях Авроры и Раймонды.
1977 — «Посвящение», хореографическая миниатюра из балета «Хореографические новеллы» на музыку П. И. Чайковского, хореография Д. А. Брянцева — Солистка (первая исполнительница)
1982 — «Спящая красавица» П. И. Чайковского, спектакль ЛГАТОБ им. С. М. Кирова — Принцесса Аврора (дирижёр В. Федотов, принц Дезире — С. Бережной, Фея Сирени — Л. Кунакова)
1965 — Народная артистка СССР — за большие заслуги в развитии советского хореографического искусства[6]
1965 — Премия «Золотая Звезда» III Международного фестиваля танца (Париж)
1967 — Орден Трудового Красного Знамени — за заслуги в развитии советского искусства, активное участие в коммунистическом воспитании трудящихся и многолетнюю плодотворную работу в учреждениях культуры[7]
1971 — Орден Трудового Красного Знамени — за большие успехи, достигнутые в выполнении заданий пятилетнего плана[8]
1980 — Государственная премия СССР 1980 года в области литературы, искусства и архитектуры — за исполнение партий классического и современного репертуара в балетных спектаклях последних лет в Ленинградском государственном академическом театре оперы и балета имени С. М. Кирова[9]
1983 — Герой Социалистического Труда (с вручением ордена Ленина) — за выдающиеся заслуги в развитии советского хореографического искусства и в связи с 200-летием Ленинградского государственного академического театра оперы и балета имени С. М. Кирова[10]
Ильичёва M.Ирина Колпакова // Музыка и хореография современного балета. — М.: Музыка, 1977. — Т. 2-й. — 240 с. — 1075 экз.
Ильичёва M. Ирина Колпакова. — Л.: Искусство, 1979. — 260 с. — (Солисты балета). — 25 000 экз.
Ильичёва M. Ирина Колпакова // Музыкальная жизнь : журнал. — М., 1980. — № 23.
Мухин К. Ирина Колпакова // Советский балет : журнал. — М., 1983. — № 3. — С. 52.
Григорьев А. Ирина Колпакова // Театр : журнал. — Л., 1981. — № 2.
Красовская В., Ильичева М. Ирина Колпакова : буклет. — Л., 1984.
Ильичёва M. Ирина Колпакова. — 2-е. — Л.: Искусство, 1986. — 240 с. — (Солисты балета). — 25 000 экз.
Кремшевская Г. Сильфида моя... // Советский балет : журнал. — М., 1987. — № 1. — С. 8—12.
Черкасский Д.Ирина Колпакова // Записки балетомана. — М., 1994.
Красовская В.Ирина Колпакова // Профили танца. — СПб.: Академия Русского балета им. А.Я. Вагановой, 1999. — С. 175—195. — 400 с. — (Труды Академии Русского балета имени А.Я. Вагановой). — 2000 экз. — ISBN 5-93010-001-2.
Колотило М.Ирина Колпакова // Толстовский дом. Созвездие имён / под научн. ред. д. ист. н. В. Г. Смирнова-Волховского. — СПб.: Искусство России, 2011. — Т. 2. — 392 с. — (Труды музея «Толстовский дом»). — 600 экз. — ISBN 978-5-98361-155-9.