Бульдоги появились в Англии как специализированные собаки, предназначенные для травли быков — буль-бейтинга, варианта популярного с древних времён развлечения, наряду с травлей медведя, петушиными боямии т. п.
Бульдоги — брахицефалы, отличаются укороченной мордой и особым строением челюсти: очень широкая пасть и изогнутая нижняя челюсть позволяют собаке схватить быка за нос и удерживать его продолжительное время мёртвой (бульдожьей) хваткой. Считается, что мёртвая хватка обусловлена судорогой челюстных мышц, свойственной собакам с определёнными чертами психики в состоянии возбуждения. Строением челюсти бульдога обусловлена прочность и сила захвата. Все бульдоги чрезвычайно смелы и упорны.
В современных условиях, когда кровавый спорт почти повсеместно запрещён законодательно, бульдоги используются как собаки-компаньоны, реже в качестве охотничьих собак.