Его восхождение по карьерной лестнице началось в 1771 году во время операции под предводительством Г. Г. Орлова по подавлению Чумного бунта, вспыхнувшего в связи с эпидемией чумы в Москве. Граф Орлов прибыл в Москву 26 сентября 1771 года с четырьмя гвардейскими полками. Архаров проявил себя исполнительным и энергичным офицером, поэтому по предложению Г. Г. Орлова, императрица Екатерина II перевёла его в штат полиции со званием полковника[4].
В 1772 году Архаров был назначен обер-полицмейстером Москвы. На этом посту он проявил себя хорошим следователем. Екатерина II иногда приглашала Архарова в Санкт-Петербург для расследования наиболее запутанных дел (в 1774 году он занимался розыском по делу о Пугачевском бунте).
Деятельность Архарова как московского обер-полицеймейстера долго жила в памяти москвичей. Обер-полицеймейстер знал до мельчайших подробностей все, что делалось в Москве, всевозможные пропажи отыскивались с изумительной быстротой. Архаров использовал довольно жесткие и зачастую спорные меры для наведения порядка на улицах Москвы (нередко виновность подозреваемого он определял просто взглянув на него), однако деятельность его была довольно эффективна.
Приемы, которыми пользовался Архаров для раскрытия самых сложных преступлений, нередко отличались оригинальностью и породили многочисленные анекдоты о нём. По одной из версий, именно его сотрудников начали называть «архаровцами»[5] — впоследствии это слово стало крылатым, хотя и несколько изменило своё значение.
В 1795 году переведён в столицу петербургским генерал-губернатором. После восшествия на престол Павел I наградил Архарова 9 ноября 1796 года орденом Андрея Первозванного и возвёл его в полное генеральское достоинство (произвёл в генерал-аншефы), причем орденскую ленту для награждения император снял с себя самого, что было знаком особой милости. 24 ноября 1796 года стал генералом от инфантерии[6]. Знаки внимания и расположения оказывались Архарову и в дальнейшем, так, в день коронования Павла I (5 апреля1797 года) Архарову было пожаловано 2000 душ[4].
В ноябре 1796 года назначен членом Комиссии о растрате денег в Дворянском заёмном банке и шефом сформированного в том же году в Санкт-Петербурге Тенгинского мушкетёрского полка[6]. С ноября 1796 по 15 июня1797 года Архаров занимал пост второго (гражданского) генерал-губернатора, в то время как первым (военным) губернатором числился великий князь Александр Павлович. Однако милости императора Павла редко продолжались дольше года. Архаров был 15 июня 1797 года внезапно[8] отставлен от должности и вместе с братом Иваном удалён в свои имения в Тамбовскую губернию без права посещать столицы. Там он прожил безвыездно три года до кончины императора.
Архаров Н. П. был холост, имел от актрисы М. С. Синявской «воспитанницу»[11] (внебрачную дочь) — Варвару Николаевну (фон дер Пален), которая содержала одно время пансион в Москве и была матерью издателя и журналистаА. А. Краевского[12].
Деятельности Н. П. Архарова на посту обер-полицмейстера Москвы посвящены детективно-исторические романы Д. Трускиновской, вошедшие в цикл «Архаровцы» (действие первого романа разворачивается во время Чумного бунта).
Длуголенский Я. Н. Военно-гражданская и полицейская власть Санкт-Петербурга — Петрограда. Генерал-губернаторы, гражданские губернаторы, градоначальники. — СПб., 2001.