Родился 3 февраля (по старому стилю 22 января) 1884 года в деревне ШанчеровоМихайловского уездаРязанской губернии (ныне — Михайловский районРязанской области) в бедной крестьянской семье. Отец Василия, Иван Иустинович, вскоре перебрался в Астрахань, где работал грузчиком в порту. Через год после рождения сына мать Василия умерла, и его отец женился второй раз — на Анне Матвеевне, прачке из астраханского порта. Однако когда Василию было 8 лет, умер и отец: надорвался на тяжёлой работе. Анна Матвеевна, получавшая за свой труд копейки, поняла, что денег ей хватит только на прокорм своего малолетнего сына, а поэтому вынуждена была отправить Василия и двух его сестер побираться[1][2].
Василий и вся его семья выживали благодаря подаяниям добрых людей. Однажды на улице он услышал военный духовой оркестр и долго провожал его, вышагивая в такт и напевая вслед за музыкантами. На следующий день мачеха отвела его к полковому дирижеру, который сразу определил, что у мальчика идеальный музыкальный слух и взял его в ученики музыкантом — Василий был зачислен учеником в оркестр 308-го резервного Царёвского батальона в Астрахани. К 14 годам он стал лучшим солистом-корнетистом полка; в дальнейшем вся его жизнь была связана с военными оркестрами[1][2].
В октябре 1912 года началась Первая Балканская война. Под влиянием этого события и по случаю отправления русских добровольцев на Балканы Агапкин, будучи в Тамбове, написал музыку марша «Прощание славянки», который очень быстро стал популярным[1]. В Тамбове имеется памятная плита в честь этого события.
По другой версии, мелодия марша написана в городе Гюмри в Армении, где Агапкин проходил службу. В это время начался подъём национально-освободительного движения в Болгарии, с которым и связан марш «Прощание славянки»[4].
По мнению таких музыкальных деятелей, как В. И. Тутунов и Н. И. Губин, Агапкин, возможно, «написал марш с использованием образно-интонационного материала патриотических произведений Бетховена и Чайковского». Некоторые музыковеды считают, что Агапкин взял за основу старую, сохранившуюся в солдатской среде народную песню времен русско-японской войны 1904—1905 годов «Ах, зачем нас забрили в солдаты, угоняют на Дальний Восток?» и обработал её. Благодаря запоминающемуся напеву она быстро распространилась[5].
По одной из версий, Агапкин мог показать ноты своего произведения капельмейстеру полка Милову. Тот, указав на некоторые шероховатости, указал, как их лучше исправить, и помог аранжировать марш. Первая сотня экземпляров нот марша всего была напечатана в Московской типографии издательства Юргенсона, предположительно, в 1913 году. Это издание, очевидно, и является «первооткрывателем» прославленного ныне сочинения. На обложке одного из первых изданий (торговый дом Циммермана, 1915 г.) изображено, как молодая женщина прощается с воином, вдали видны Балканские горы и отряд солдат. И надпись: «Прощание славянки» — новейший марш к событиям на Балканах. Посвящается всем славянским женщинам. Сочинение Агапкина". Впервые публично новый марш был исполнен осенью 1912 года в Тамбове на строевом смотре 7-го запасного кавалерийского полка (сейчас это гимн Тамбова. В дальнейшем его популярности способствовала граммофонная пластинка, выпущенная в 1915 году киевской фирмой грамзаписи «Экстрафон»)[5].
В одной из своих послевоенных автобиографий сам Василий Агапкин отмечал: «Марш „Прощание славянки“ был мною написан накануне Первой мировой войны под влиянием предшествующих событий на Балканах, когда Турция агрессивно напала на мирные Балканские государства…»[5].
После захвата власти большевиками Василий Агапкин в 1918 году добровольно вступил в Красную армию и организовал духовой оркестр в 1-м красном гусарском полку. В 1920 году вернулся в Тамбов; руководил музыкальной студией и оркестром войск ГПУ.
5 августа 1922 года Агапкин и его оркестр дали прощальный концерт в Тамбове, после чего переехали в Москву[3].
Московский период
В январе 1924 года оркестр Агапкина среди других оркестров участвовал в траурной церемонии во время похорон В. И. Ленина. С 1928 по 1933 гг. Агапкин привлекался к организации духового оркестра и музыкальному воспитанию беспризорников в знаменитой Большевской трудовой коммуне; для многих ребят это стало началом профессиональной карьеры музыканта[3]. В 1930-е годы возглавлял оркестр Высшей школы НКВД СССР, с которым осуществил ряд грамзаписей[6][7].
В начале Великой Отечественной войны Агапкин был назначен старшим капельмейстеромОтдельной мотострелковой дивизии имени Дзержинского войск НКВД с присвоением звания военного интенданта 1-го ранга[3]. 7 ноября 1941 года на знаменитом параде на Красной площади в Москве Агапкин дирижировал сводным оркестром. Пока по площади строем шли войска, подошвы сапог Василия Ивановича примёрзли к брусчатке. Получилось так, что оркестр должен был отойти в сторону, освобождая место механизированной колонне, а Агапкин не мог двинуться сам и, так как губы смерзлись, не мог дать команду оркестру на движение. Он так и стоял, пока кто-то из музыкантов уже ввиду подхода техники не подбежал к нему и, оторвав от брусчатки, не унёс в сторону.
24 июня 1945 года на Параде Победы музыканты Агапкина также входили в состав сводного оркестра. Василий Иванович дирижировал барабанщиками и фанфаристами.
После окончания Великой Отечественной войны Василий Иванович Агапкин жил в поселке Хотьково Московской области. Дом, в котором он жил в Хотькове, сохранился: он находится на улице Береговой, напротив Абрамцевского музея, через речку Ворю[8].
На пенсию В. И. Агапкин вышел в 72 года в звании полковника[1].
Жена — Ольга Алексеевна Агапкина (урожд. Матюнина) (1889—1950). Дочь — Нина Васильевна Аристова (1912—1945). Сын — Борис Васильевич Агапкин (1923—1967). Дочь — Аза Васильевна Свердлова (1921—2017), внуки — Юрий Свердлов, Владимир Шишкин. Правнук — Александр Владимирович Шишкин.
Жена — Людмила Владимировна Агапкина (урожд. Кудрявцева). Сын — Игорь Васильевич Агапкин (1940—1995), внуки: Светлана Климова, Ольга Агапкина.
Умер Василий Иванович Агапкин 29 октября 1964 года, похоронен на Ваганьковском кладбище (34 уч.)[9].
16 августа 2014 года на родине композитора, в деревне Шанчерово, открыт бронзовый бюст (скульптор — Олег Седов)[19]. Средства на его установку были собраны методом краудфандинга[20].
В декабре 2014 года в честь 100-летнего юбилея создания Василием Агапкиным марша «Прощание славянки» на горе Орлёнок в Хотькове установлен памятный знак. Инициатором установки памятного знака выступили Министерство культуры Московской области и неравнодушный житель Ю. С. Буров[21].
21 июня 2015 года Памятник Василию Агапкину и Илье Шатрову открыт в Тамбове на улице Интернациональной, 27. Авторы — скульптор Александр Миронов и архитектор Вадим Фролов[22].
↑ 123История марша Прощание Славянки | Черток Михаил Давидович. 2019 г. Издательство «Канон». Книга «История марша „Прощание славянки“» является новой работой, в основу которой легла исправленная и дополненная книга «Русский военный марш: к 100-летию марша „Прощание славянки“».
↑Черток М. Д. . Русский военный марш. К 100-летию марша «Прощание славянки». — М.: Канон + РООИ «Реабилитация», 2012. — 280 с. — ISBN 978-5-88373-315-3. — С. 212—214.
↑Бухонина, Людмила. В памяти поколений // Гудок. — 2015. — № 26 (25695) за 17 февраля. — С. 6. Архивировано 15 августа 2016 года. (Дата обращения: 6 июля 2016)
Болотин С. В. Энциклопедический биографический словарь музыкантов-исполнителей на духовых инструментах. — 2-е изд., доп. и перераб. — М.: Радуница, 1995. — С. 8—9. — 4000 экз. — ISBN 5-88123-007-8.
Чумов Л. Е.Агапкин Василий Иванович // Очерки о трубе и трубачах в России. — М.: Московская консерватория, 2004. — С. 76—77. — 100 с. — 500 экз. — ISBN 5-85941-010-7.