Fiul lui Pau Laffitte, producător de mobilă, și al Mariei Sarlangue, după studii secundare în orașul său natal, Orthez (Pyrénées-Atlantiques), Jean-Louis Curtis a urmat cursurile Facultății de Litere din Bordeaux. A fost apoi student la Sorbona înainte de a rămâne în Anglia din septembrie 1937 până în iulie 1939. Mobilizat în august 1939, a făcut parte din Forțele Aeriene din ianuarie 1940. A fost transferat în Maroc în mai 1940. Demobilizat la sfârșitul lunii septembrie 1940, s-a întors în Franța, unde a predat la liceul din Bayonne. În august 1944, a participat, în cadrul Corps franc Pommiès, la campania pentru eliberarea Franței.
În 1946, a publicat primul său roman, Les Jeunes Hommes. În 1947, a câștigat Premiul Goncourt pentru romanul Les Forêts de la nuit. În 1955, a părăsit învățământul pentru a se dedica activității sale de scriitor. Din 1963 până în 1972, a fost, de asemenea, membru al comisiei de acordare a subvențiilor din cadrul Centrului Național al Cinematografiei. În 1972, a primit Marele Premiu pentru Literatură al Academiei Franceze pentru întreaga sa operă. Specialist în Shakespeare, este responsabil pentru subtitrarea în franceză a adaptărilor televizate ale pieselor dramaturgului englez, produse de BBC din 1978 până în 1985 și difuzate în Franța la mijlocul anilor 1980. A fost ales membru al Academiei Franceze în 1986. A scris mai multe colecții de pastișe despre evenimente contemporane: revoltele studențești din mai 1968 și victoria socialistă din Franța în mai 1981.
