a Centauri é uma estrela peculiar do tipo Bp que apresenta variação extrema na concentração de hélio, podendo ser diferenciada em dois hemisférios distintos, um rico e outro pobre em hélio, cujas abundâncias desse elemento variam por um fator de 125. Além disso, o hemisfério pobre em hélio tem uma abundância anormalmente alta do isótopoHe-3, sendo aproximadamente igual à abundância de He-4. A estrela apresenta um campo magnético variável entre -430 e +470 G que está associado às suas peculiaridades químicas, já que os polos negativo e positivo desse campo parecem coincidir aproximadamente com as regiões de maior e menor abundância de hélio.[4] Como é esperado para estrelas B magnéticas, a Centauri é uma fonte de raios X, apresentando uma luminosidade nessa faixa de 5×107001280000000000000♠28erg/s.[7]
a Centauri é normalmente classificada como uma estrela gigante de classe B com um tipo espectral de B7IIIp. Tem uma massa de 4,7 vezes a massa solar e um raio de 3,6 vezes o raio solar. Está irradiando 1 600 vezes a luminosidade solar de sua fotosfera a uma temperatura efetiva de 19 000 K.[2] Seu tipo espectral baseado nas linhas de hélio é variável entre B2V e B8IV, o que é reflexo da concentração variável desse elemento na estrela. O período dessa variação é de 8,82 dias, que corresponde ao período de rotação da estrela.[4] Essa diferença entre os hemisférios faz a magnitude aparente de a Centauri variar entre 4,38 e 4,43 ao longo de uma rotação, sendo classificada como uma variável SX Arietis.[3]
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