O'Brien era o filho mais velho do chefe de polícia de São Francisco, Daniel J. e de Margaret L. Donahue. Seu pai, Daniel O'Brien, foi quem ordenou a prisão de Roscoe "Fatty" Arbuckle em setembro de 1921.
Muito cedo George aprendeu a montar e a lidar com cavalos, em um rancho perto de Los Gatos. Quando estudante, na Polytechnic High School, em São Francisco, foi capitão dos times de basquete e natação, além de participar do basebol e do futebol. Aos 12 anos, tornou-se baterista de uma banda, apresentando-se ao público em Lake Tahoe e Yosemite.
Em 1917, alistou-se na Marinha dos Estados Unidos, para lutar na Primeira Guerra Mundial, servindo como farmacêutico em um submarino, e foi posteriormente condecorado por bravura. Após se desligar da Marinha, pensou em fazer medicina e se inscreveu no vestibular do Colégio Santa Clara. Um amigo de seu pai o apresentou, na época, a Tom Mix, que lhe ofereceu o emprego de 2º assistente de cameraman, o que o fez desistir da carreira médica.
Carreira
O'Brien foi para Hollywood nos anos 20, pensando em se tornar um cameraman e trabalhar como assistente de câmera por um tempo, para Tom Mix e Buck Jones. Começou ali sua carreira como dublê, e um de seus primeiros filmes foi o drama Moran of the Lady Letty, em 1922, dirigido por George Melford, e estrelado por Rodolfo Valentino. Em 1923, era um dos 4 fantasmas de The Ghost Breakers (“O Espanta-Fantasmas"), da Paramount.
Em 1924, O'Brien recebeu seu primeiro papel no drama The Man Who Came Back, ao lado da atriz inglesa Dorothy Mackaill. Naquele mesmo ano, foi escolhido por John Ford para estrelar The Iron Horse, ao lado da atriz Madge Bellamy. O filme fez grande sucesso, e O'Brien fez outros nove filmes com Ford. Na época, a imprensa se referia a ele como “The Chest” (“O Peito”), devido à sua forte presença física. Em 1927, estrelou para o diretor F. W. Murnau, o filme Sunrise: A Song of Two Humans (“Aurora”), ao lado de Janet Gaynor, que recebeu três Oscar.
O'Brien passou os anos 20 fazendo vários filmes populares, fazendo papéis de ação e aventura, ao lado de atrizes famosas da época, tais como Alma Rubens, Anita Stewart, Dolores Costello, Madge Bellamy, Olive Borden (com quem teve um relacionamento romântico nos anos 20), e Janet Gaynor. Com o advento do cinema sonoro, O'Brien se tornou estrela popular de vários Westerns, entre os mais famosos atores do gênero, ao lado de seu cavalo Mike. Seu primeiro filme da época foi em 1929, The Lone Star Ranger (“A Lenda do Vale”), seguindo-se vários outros, tais como Rough Romance (“Romance nas Selvas”), com uma rápida aparição de John Wayne.
Em 1934, fez o último western da Fox, Frontier Marshall (“O Último Favor”). Seus filmes passaram a ser produzidos independentemente, por Sol Lesser- Atherton Produções, e lançados pela Fox. Nessa fase, os argumentos se tornaram importantes, mas do que a ação, como é o exemplo em When a Man’s a Man (“Quando um Homem é Homem”), de 1935. Após 5 western dirigidos por David Howard, terminou o contrato de O’Brien com Lesser. Assinou contrato, então, com o produtor independente George Hirliman, para 4 filmes que seriam distribuídos pela RKO Pictures. Posteriormente seus filmes foram produzidos por Bert Gilroy, quando O’Brien apareceu em mais 16 filmes.
Em 1940, George O’Brien se retirou do cinema, voltando apenas em 1948, em papéis secundários, sob a direção de John Ford.
Durante a Segunda Guerra Mundial, O'Brien realistou-se nas Forças Armadas, e quando deixou a marinha, era já comandante. Posteriormente, engajou-se novamente na reserva e se retirou com o posto de capitão, em 1962. Durante seu tempo de serviço na marinha, ocasionalmente participou em filmes de Ford, como por exemplo Fort Apache, She Wore a Yellow Ribbon, e Cheyenne Autumn.
Enquanto servia na reserva da marinha, O'Brien participou de um projeto do Departamento de Defesa, no Programa do President Eisenhower, People to People. Ele orientou a série de filmes sobre três países asiáticos; um deles, sobre a Coréia, foi dirigido por John Ford. Os outros dois filmes foram sobre Formosa (Taiwan) e sobre as Filipinas.
Livro biográfico
George O'Brien: A Man's Man in Hollywood, de David W. Menefee (BearManor Media 2010) ISBN 1593934734.
Dolores Costello & George O'Brien em Noah's Ark (1928)George O'Brien & Lois Moran em True Heaven (1929)George O'Brien & Heather Angel em Daniel Boone (1936)George O'Brien & Beatrice Roberts em Park Avenue Logger (1937)
Paid to Love (“Paga para Amar”) (1927) – direção de Howard Hawks
The Romantic Age (1927)
Is Zat So? (“Entre Luzes e Luvas”) (1927)
The Blue Eagle (“A Águia Azul”) (1926) – direção de John Ford
Fig Leaves (“Sua Majestade, a Mulher”) (1926) – direção de Howard Hawks. Nesse filme trabalhou ao lado de Olive Borden com quem teve um relacionamento.
3 Bad Men (“Três Homens Maus”) (1926) – direção de John Ford
The Man Who Came Back (“A Ovelha Resgatada”) (1924)
The Sea Hawk (1924) (não-creditado)
Shadows of Paris (“Pecados de Paris”) (1924) – ao lado de Pola Negri
Woman-Proof (1923)
The Ne'er-Do-Well (“Paixão Complicante”) (1923)
Ebb Tide (1922) (não-creditado)
The Ghost Breaker (1922) (“O Espanta Fantasmas”) (não-creditado)
Moran of the Lady Letty (1922) (“A Ferro e Fogo”) (não-creditado) – dirigido por George Melford e estrelado por Rodolfo Valentino. O’Brien atuou como dublê.
Burning Sands (“Amando Até Morrer”) (1922)
White Hands (1922) (o marinheiro)
Outside of the Law (“Fora da Lei”) (1920)
Outros trabalhos
Just Tony (1922) – Assitente de produção
This Is Your Life .... Ele mesmo (1 episódio, 1961)
Richard Arlen (1961) episódio de TV …. Ele mesmo
Korea (1959) .... Narrador
Studio 57 (1 episódio, 1956) (título alternativo: Heinz Studio 57) - Typhoon (1956 - TV)
Pantomime Quiz (1947) série de TV (títulos alternativos: "Mike Stokey's Pantomime Quiz"/"Stump the Stars") ... Ele mesmo (quantidade de episódios desconhecida)
December 7th (versão em video restaurada: December 7th: The Movie) (1943) (voz) .... Narrador
Meet the Stars #5: Hollywood Meets the Navy (1941) .... Ele mesmo
Screen Snapshots: Seeing Hollywood (1940) .... Ele mesmo (Participante do Rodeio)
Teatro
Na Broadway, participou de várias comédias musicais, algumas vezes como cantor solo, outras no coro.
1924-1925 : The Magnolia Lady, música de Harold Levy
1926 : Kitty's Kisses, música de Con Conrad
1926-1927 : Honeymoon Lane, música de James Hanley
1929-1930 : Fifty Million Frenchmen, música de Cole Porter
1931 : Here goes the Bride, música de John W. Green
1932 : Hot-Cha!, música de Ray Henderson, ao lado de Eleanor Powell
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