Sá Cardoso foi filho de Adelaide Leopoldina de Sá Cardoso. Teve um filho ilegítimo em 1902, o qual reconheceu no ano seguinte. Viria a casar apenas em 1927 com Gabriela Beauregard Moreira. Após os primeiros estudos, ingressou no Colégio Militar e, depois, na Escola do Exército, onde cursou a arma de Artilharia. Assentou praça em 1880, prosseguindo a carreira de oficial do exército (alferes, 1886; tenente, 1888; capitão, 1900; major, 1911; tenente-coronel, 1915; coronel, 1917) que o levaria, em 1924, ao posto de general.
Mobilizado na campanha de Luanda, de cujo governo distrital viria a ser secretário (a partir de 1888), foi governador da fortaleza de São Paulo de Luanda e, nos anos de 1917–1918, integrou o Corpo Expedicionário Português. Desempenhou também o cargo de vogal do Conselho de Trabalhos Balísticos.
Membro da Maçonaria desde 1893, foi iniciado na Loja Portugal com o nome simbólico de Alaíde, ascendendo ao grau 33 e fazendo parte do seu Supremo Conselho desde 1934.
Foi participante ativo na campanha republicana, ainda na vigência da Monarquia, tomando parte nos acontecimentos de 31 de janeiro de 1890 e de 28 de janeiro de 1908.
Tomou parte na resistência contra a revolta sidonista de 5 de dezembro de 1917, tendo conhecido a prisão em 1918–1919. Neste último ano, fiel à sua índole republicana, participou na ofensiva contra a "Monarquia do Norte". Teve assento parlamentar, por Viana do Castelo, em 1913, 1915, 1919 e 1922, presidindo à Câmara dos Deputados neste último ano.
O governo de Sá Cardoso, após a tomada de posse em 1919
Esteve à frente do governo de 29 de junho de 1919 a 21 de janeiro de 1920, acumulando as pastas do Interior (pelo mesmo período) e dos Negócios Estrangeiros (de 29 de junho a 12 de julho de 1919). Entre 15 de janeiro de 1920 e 21 de janeiro desse mesmo ano governou de modo interino, uma vez que o seu Executivo foi interrompido pelo Ministério de Francisco Fernandes Costa, que presidiu ao chamado Governo dos Cinco Minutos. Voltaria a participar no executivo, no Ministério do Interior, entre 18 de dezembro de 1923 e 6 de julho de 1924.
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