Tot in de 19e eeuw leefde de bevolking van landbouw en scheepvaart, afgezien van enkele brouwerijen, jeneverstokerijen en linnenblekerijen. In 1860 kwam de eerste grote industrie: Louis De Naeyer richtte een papier- en stoomketelfabriek op. Vanaf 1863 liet hij ook woonwijken voor de arbeiders bouwen. In 1875 volgde de S.A. de Construction et des Ateliers de Willebroeck, een metaalconstructiebedrijf. In 1901 kwam er een cokesfabriek, de Association Métallurgique pour la Fabrication du Coke. In 1928 werd een stikstofbindingsbedrijf opgericht: de ASED (Ammoniaque Synthétique et dérivés). Deze gebruikte het cokesovengas als grondstof. De cokesfabriek werd in 1978 gesloten. De ammoniakfabriek kwam in 2017 in handen van het Imerys-concern.
Demografie
Demografische ontwikkeling voor de fusie
Bronnen:NIS, Opm:1806 tot en met 1970=volkstellingen; 1976 = inwoneraantal op 31 december
Demografische ontwikkeling van de fusiegemeente
Alle historische gegevens hebben betrekking op de huidige gemeente, inclusief deelgemeenten, zoals ontstaan na de fusie van 1 januari 1977.
Bronnen:NIS, Opm:1806 tot en met 1981=volkstellingen; 1990 en later= inwonertal op 1 januari
Inwoners van jaar tot jaar op 1 januari 1992 tot heden
Sinds 1921 was de socialistische partij steeds de grootste en was de burgemeester steeds socialistisch. Na de verkiezingen van 2012 is N-VA de grootste partij.[3]
Grote winnaar van de verkiezingen van 2006 werd Willebroek Anders. De partij haalde bijna 20%, goed voor 5 raadsleden.
In 2008 maakten de drie raadsleden van Willebroek Anders (Luc Spiessens, Leo Walbers en Ronny Somers) hun overstap naar N-VA bekend, ook een voormalig verkozene van het Vlaams Belang (Yolande Emmerechts) maakte de overstap naar N-VA[4]. Eerder maakte ook Myriam Van Epperzeel reeds de overstap van Willebroek Anders naar N-VA[5]. Hierdoor kreeg de partij 6 raadsleden, een meer dan kartelpartner CD&V. De partij Willebroek Anders werd hierop ontbonden[6].
Legislaturen 2013 - 2018
Burgemeester is Eddy Bevers (N-VA). Hij leidt een coalitie bestaande uit N-VA, CD&V en Open Vld. Samen vormen ze de meerderheid met 15 op 27 zetels.
Legislaturen 2019 - 2024
Bij de verkiezingen van 2018 versterkte de coalitie haar meerderheid met 18 op 27 zetels en besloten N-VA, CD&V en Open Vld Willebroek opnieuw samen te besturen(°). In december 2021 werd CD&V echter vervangen door Groen in de coalitie. De meerderheid werd toen 17 op 27 zetels(°°).
De rode cijfers naast de gegevens duiden aan onder welke naam de partijen telkens bij een verkiezing opkwamen.
De zetels van de gevormde meerderheid staan vetjes afgedrukt. De grootste partij is in kleur. (*) 1976: KPB (1,54%), CENTR (1,42%), AMADA (0,31%) / 1982: GROEN (3,91%), GMB (0,45%), TRO.SOC (0,56%) / 1994: WLD (2,19%) / 2000: S.B. (1,09%) / 2006: Liberaal (2,51%) / 2012: EOS (2,84%), LDD (0,42%)
DJ's Dimitri Vegas & Like Mike zijn opgegroeid in Willebroek
Culinair
Schep; stoofvlees van paardenvlees, geserveerd met brood of frietjes, zeer populair tijdens de jaarmarkt in Willebroek. Dit gerecht is historisch gegroeid uit de verkoop van oude trekpaarden die gebruikt zijn langs de Willebroekse Vaart.