Ten gevolge van haar extreme verlegenheid als kind, wilde zij zich uiten door zich in fel gekleurde kleding te steken, wat door haar moeder werd veroordeeld.[1] Later uitte zij zich hierdoor in rebels gedrag en gezien willen worden, door op te treden in bandjes. Vervolgens vond zij haar eigen weg door extreme uitingen in uiteenlopende kunstvormen aan te gaan.
Als tiener was ze topturnster en trainde ze zo’n drie uur per dag. Ze stopte op haar zestiende met turnen, maar had daarmee wel de basis gelegd voor haar soms acrobatische theatershows.[2]
Sinds juni 2010 zet Ten Damme zich in als ambassadrice van Stichting B!NK, die zich inzet voor kinderen in niet-westerse landen. In 2011 werd zij ambassadrice voor het Wereld Natuur Fonds.
Ten Damme zong verschillende soundtracks van films in waaronder Honneponnetje. Ze zong voor deze film de single Trust In A Feeling in onder de naam Ellen D. Als zangeres trad ze op met de band Soviet Sex. Solo heeft ze zes albums uitgebracht: Kill Your Darlings (1995), I Am Here (2001), Impossible Girl (2007), Durf jij? (2009), Het regende zon (2012) en Berlin (2014). In 2002 had ze een hit met het nummer Vegas, waarbij ze in de clip gekleed in bruidsjurk zoent met Katja Schuurman.
Ten Damme is zeer bekend in Duitsland dankzij rollen in veel (televisie)films. Ze spreekt en zingt vrijwel accentloos Duits. Op 12 maart 2005 nam Ten Damme met het door Udo Lindenberg gecomponeerde Plattgeliebt deel aan de voorrondes van het Duitse Nationale Songfestival dat ze niet won. De titel van het lied was oorspronkelijk Plattgefickt ('platgeneukt'), maar werd door Udo Lindenberg tactisch gewijzigd in Plattgeliebt.[4] Het lied is een anti-oorlogslied gericht tegen George W. Bush en zijn beleid inzake Irak. Ten Damme was ook te zien in een filmpje dat werd afgespeeld tijdens het optreden van Rowwen Hèze toen die hun single Klompendans speelden.
Op het Nederlandse luik van het festival Live Earth van 7 juli 2007 trad ze solo op. Bij de theatertournee door Nederland, getiteld Von Kopf bis Fuss, zong Ten Damme niet alleen de rocknummers van haar meest recente cd, maar ook Duitstalige nummers van Bertolt Brecht, Kurt Weill, Marlene Dietrich (waarbij ze net als Dietrich een hoge hoed opzette) en Nina Hagen, alsook de ongecensureerde versie van Plattgefickt. Op 9 november 2007 begon Ellen aan haar clubtour, de Impossible Girl Clubtour, die tot 20 januari 2008 duurde. Deze show bestond uit afwisselend rock en ingetogen nummers. Ze speelde nummers van haar cd Impossible Girl, maar ook van twee oudere cd's, I Am Here (2001) en Kill Your Darlings (1995).
In het kader van het Carré WereldZomerFestival trad Ten Damme van 5 tot en met 30 augustus 2009 op in de speciaal rondom haar gemaakte internationale circusshowCirque Stiletto. De regie was in handen van Stanley Burleson. Daarna volgde de theatertour Durf jij? met een gelijknamige cd. Hierin zong ze Nederlandstalige liedjes van onder anderen dichter Ilja Leonard Pfeijffer. De cd kwam uit op 13 november 2009 en ontving in het najaar van 2010 goud. Voor beide voorstellingen ontving ze in datzelfde jaar de Gouden Notekraker.
In 2010 nam Ten Damme deel aan het tweede seizoen van het EO-programma De Mattheus Masterclass, waarin niet-klassiek geschoolde artiesten een deel van BachsMattheuspassie uitvoeren in de St. Vituskerk in Hilversum. Ook was ze ondergoed-model voor Mey.[5]
In 2014 bracht ze het album Berlin uit, bestaande uit Duitstalige nummers, begeleid door The Magpie Orchestra. Een jaar later volgde het Nederlandstalige Alles Draait.
In 2017 kwam het Franstalige album Paris uit, eveneens met The Magpie Orchestra. In 2017, 2018 en 2019 speelde zij de voorstelling "Paris-Berlin", waarin Duits- en Franstalige nummers centraal stonden.[6]
In 2019 startte de theatertour Casablanca. Op 20 december 2019 verscheen het gelijknamige album.
In 2023 startte zij met haar landelijke tournee Barock, als vervolg op de voorgaande theatertours.
Privéleven
Ellen ten Damme was van 1998 tot 2004 getrouwd met de Duitse acteur Markus Knüfken.[7] Vervolgens had ze een langdurige relatie met gitarist Robin Berlijn en daarna met fotograaf Danny Ellinger.[8] Ze is sinds ca. 2020 samen met pianist Ringo Maurer.[9]
Ten Damme kreeg driemaal borstkanker en genas daar alle drie de keren van, in 2005, 2017 en 2022.[10][11]
In 2022 verklaarde Ten Damme tegen het Openbaar Ministerie dat rapper Ali B haar tijdens de opnames van Ali B en de muziekkaravaan in 2014 had verkracht; haar verklaringen werden meegenomen in de rechtszaak tegen Ali B.[12] Ali B werd op 12 juli 2024 door de rechter schuldig bevonden aan poging tot verkrachting van Ten Damme en een verkrachting in een andere zaak.[13]
↑1, 2, 3, … geeft de plaats aan; vet = hoogste notering. * = nummer was nog niet uitgekomen; - = nummer was niet genoteerd.
Varia
De videoclip bij Stay werd gemaakt door filmregisseur Cyrus Frisch.
Ten Damme figureert in een groot schilderij van Hans Rietbergen (serie Mensen op Bankjes).[15]
Arriva rijdt in de Achterhoek met treinstel 10260, dat de naam Ellen ten Damme draagt.[16] In 2013 was op de trein een rijdende foto-expositie aangebracht.[17]
In 2020 en 2021 zong Ten Damme in de beginmuziek van het televisieprogramma De Avondetappe.