Al rond 1570 waren Spaanse katholieke missionarissen actief in Virginia, maar de eerste georganiseerde katholieke gemeenschap werd gesticht in 1647 door Giles Brent, gouverneur van Maryland, en zijn zuster Margaret. In 1650 werd de apostolische prefectuur Virginia opgericht en werd het een missiegebied van de kapucijnen. Tussen 1607 en 1786 was de Katholieke Kerk verboden in Virginia, maar ook nadien hadden katholieken te kampen met discriminatie. Het bisdom Richmond werd opgericht in 1820 en omvatte de hele staat Virginia en ook West Virginia. Na de Burgeroorlog werden aparte parochies en katholieke scholen opgezet voor zwarte katholieken. Vanaf de jaren 1960 werden deze zwarte gemeenschappen vanuit het bisdom geïntegreerd in de blanke katholieke gemeenschappen. Dit leidde soms tot tegenstand van de zwarte katholieken omdat die bang waren hun eigenheid te verliezen.
In 1974 werd Arlington een bisdom en werd de Sint-Thomas Morekerk van Arlington verheven tot kathedraal. Thomas J. Welsh, tot dan hulpbisschop van Philadelphia, werd de eerste bisschop. Het bisdom telde bij oprichting 49 parochies.