Il primo record mondiale maschile venne riconosciuto dalla federazione internazionale di atletica leggera nel 1951, mentre il primo record mondiale indoor risale al 1987. Dal 1975 la federazione internazionale ha accettato anche il cronometraggio elettronico per i record nelle distanze fino ai 400 metri e dal 1977 ha richiesto, per l'omologazione dei record, unicamente il cronometraggio elettronico al centesimo di secondo.[1] Lo statunitense Tommie Smith, vincitore dei Giochi olimpici di Città del Messico 1968 col tempo di 19"83, è stato riconosciuto come primo detentore del record mondiale con cronometraggio elettronico.
Dall'introduzione del cronometraggio elettronico si sono avuti solamente quattro primatisti: Tommie Smith, primo uomo a scendere sotto i 20 secondi; Pietro Mennea, che è stato il detentore del record più longevo avendo resistito per quasi 17 anni dal 1979 al 1996; Michael Johnson, autore del miglioramento più consistente (complessivamente 34 centesimi rispetto al suo precedente record); Usain Bolt, il primatista nel ventunesimo secolo. Ad oggi, la World Athletics ha ratificato ufficialmente 24 record mondiali assoluti[2] e 3 record mondiali indoor di specialità.[3]
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