La parola Polkovnik, sebbene venga solitamente tradotta come colonnello, era tuttavia inizialmente il titolo del comandante di un gruppo di truppe di un distretto (dallo slavo полк; traslitterato: polk), organizzate per la battaglia.[1]
Il grado venne introdotto per la prima volta nell'esercitopolacco nel XVII secolo per indicare un rotmistrz del Chorągiew di un reggimento diventando alla fine dello stesso secolo un gradode facto che iniziò a indicare l'ufficiale al comando dell'intero reggimento. Nelle truppe mercenarie che combattevano nell'esercito della Confederazione polacco-lituana il grado equivalente di pułkownik era oberszter, ma nel XVIII secolo tale grado venne abolito e rinominato pułkownik.
Nell'organizzazione politica, sociale e militare dei Cosacchi zaporoghi, il titolo polkovnyk indicava un alto grado militare. Nel periodo tra il XVI e il XVIII secolo un polkovnyk comandava uno o più distaccamenti militari durante le azioni militari terrestri e navali. Nel XVIII secolo, un polkovnyk era il capo di una palanka, un'unità territoriale dell'esercito zaporoghi. Il consiglio militare elegeva un palanka polkovnyk con il mandato di un anno, che, nella palanka, rappresentava il Kosh Otaman, dal XVI secolo la più alta carica dei cosacchi zaporighi; Il palanka polkovnyk aveva poteri significativi, incluso il diritto di condannare i cosacchi alla pena di morte. Al momento della liquidazione dell'esercito zaporoghi da parte del governo russo nel 1775, c'erano otto palanka polkovnyks. Come simbolo della carica, un polkovnyk indossava un pernach (una mazza con testa esagonale; vedi anche bulawa) alla cintura.
Nell'esercito cosacco della Confederazione polacco-lituana nei secoli XVI e XVII, un polkovnyk comandava un reggimento (полк. Polk), un'unità militare cosacca. Dopo la riforma dell'esercito cosacco da parte dell'AtamanoMichajlo Dorošenko (ucraino: Михайло Дорошенко) nel 1620 c'erano sei reggimenti cosacchi, ciascuno composto da mille cosacchi. I Polkovnyk venivano eletti dal Consiglio cosacco (рада; traslitteraro: rada) previa approvazione del governo polacco. Un polkovnyk otteneva uno stipendio per il suo servizio e godeva di considerevoli privilegi. Dopo che il Sejm della Confederazione polacco-lituana adottò nel 1638 un nuovo ordinamento, solo i nobili (szlachta) potevano diventare polkovnyks.
Durante la rivolta di Chmel'nyc'kyj (1648-1657), nell'etmanato cosacco (1649-1764) e nella Slobožanščina (1652-1765), un polkovnyk era a capo di un'unità amministrativa territoriale, il reggimento (полк). In termini di nobiltà, i Polkovnyk di Chmel'nyc'kyj erano riconosciuti come uguali ai baroni della Lituania.
Nell'etmanato cosacco il Polkovnyk veniva nominato dall'Atamano o eletto dal consiglio cosacco del reggimento con l'approvazione e la successiva approvazione del governo zarista e concentrava il potere esecutivo e giudiziario nelle sue mani. Sul territorio del reggimento, il colonnello era a capo del reggimento, eseguiva le istruzioni e gli ordini dell'atamano, supervisionava le finanze e dirigeva la magistratura. In termini militari, era responsabile dello stato dell'unità militare formata sul territorio del reggimento. Il Polkovnyk si prendeva cura della sua capacità combattiva, assicurava disciplina e sostegno materiale e si prendeva cura dello stato delle fortificazioni. Una persona che svolgeva temporaneamente le funzioni di Pilkovnik era chiamata Nakaznyj Polkovnyk (ucraino: Наказний полковник; letteralmente Polkovnyk ordinato). I requisiti dei candidati alla carica di Polkovnyk vennero codificati per la prima volta nel Trattato di Perejaslav: nell'esercito zaporoziano non ci potevano essere altre persone di alcuna fede tranne i cristiani ortodossi e agli stranieri battezzati non era permesso occupare posizioni di rilievo.
Il controllo russo sull'Etmanato divenne progressivamente sempre più stringente e, nel 1764Caterina II di Russia abolì ufficialmente l'Etmanato e la carica di atamano nel 1764, incorporandone i territori nei governatorati di Kiev e della Piccola Russia[2] e la carica di Polkovnyk venne abolita nel processo di distruzione dello stato ucraino da parte del governo zarista. Nella Sloboda Ucraina la carica di Polkovnyk venne abolita nel 1765. Negli anni ottanta dell’Ottocento Polkovnyk, così come altri rappresentanti della nobiltà cosacca, avevano gli stessi diritti della nobiltà russa e ne divennero parte. Nell'Riva destra ucraina, che era sotto il dominio della Polonia, i reggimenti cosacchi furono liquidati tra il 1711 e il 1714.
In seguito alla rivoluzione russa, nel 1918 il grado di polkovnik venne sostituito nell'Armata Rossa con il grado di comandante di reggimento (russo: командир полка; traslitterato: komandir polka) gergalmente denominato kompolka (cirillico: комполка). L'Armata Rossa reintrodusse il grado di polkovnik nel 1935.
Al grado di un militare che presta servizio in un'unità militare delle guardie, su una nave delle guardie, viene aggiunta la parola "guardia". Al grado militare di un militare che presta servizio in una specialità, ad esempio nel "servizio medico" al grado viene aggiunta la parola medico. Al grado militare di un cittadino che si trova nella riserva o ritirato dal servizio, vengono aggiunte rispettivamente le parole "riserva" o "ritirato".
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