Il programma, ideato da Gigi Reggi, è basato su una gara tra barzellettieri che, nel corso di ogni puntata, si sfidano proponendo barzellette. In ogni appuntamento, il pubblico in sala elegge il vincitore mediante il meccanismo degli applausi (appositamente misurati attraverso il meccanismo dell'applausometro).
Il compito di unire le varie fasi della gara spettava ai conduttori, che si cimentavano in monologhi comici (specialmente nelle edizioni condotte da Pippo Franco), esibizioni di danza proposte dalle conduttrici delle varie stagioni (Pamela Prati, Paola Barale, Natalia Estrada e Lorella Cuccarini). Appuntamento fisso di ogni puntata erano anche gli spazi curati da comici facenti parte del cast fisso del programma, come Gino Bramieri nelle prime edizioni o, tra i tanti, Valentina Persia, Enrico Brignano e Franco Guzzo. In alcune edizioni, parte della puntata vedeva come protagonisti alcuni ospiti famosi che avevano il compito di raccontare le barzellette o venivano brevemente intervistati.
Dopo una puntata zero, in totale sono state realizzate undici edizioni, alle quali vanno aggiunte un'edizione speciale con puntate tematiche (1995), un'edizione intitolata La sai l'ultimissima?, caratterizzata dalla riproposizione di spezzoni di repertorio (2003), e un'edizione dal titolo La sai l'ultima? Vip, alla quale hanno preso parte come concorrenti solo ospiti vip (2004).
Storia
1992-1996
La trasmissione incomincia venerdì 13 marzo 1992, in prima serata, con una puntata zero condotta da Gerry Scotti e Sabina Stilo, che prevede una gara tra quindici barzellettieri giudicati da una giuria di personaggi noti capitanati da Iva Zanicchi.[1]
In seguito al buon riscontro di pubblico, il programma viene proposto per una prima serie in onda il sabato in prima serata a partire dal 4 luglio 1992, con la conduzione di Pippo Franco e la partecipazione di Pamela Prati, che nel corso delle serate interpreta brani ed eseguiva coreografie ideate da Brian & Garrison, oltre a cantare la sigla di testa omonima alla trasmissione e la sigla di coda Mocambo. La trasmissione ottiene un buon successo di pubblico e critica[2] e va in onda anche nell'estate 1993,[3] con tutto il cast artistico riconfermato e arricchito dalla presenza dei comici Harold Davies, Giorgio Ariani, Gianni Fantoni e Franco Guzzo.
A questa edizione prendono parte in qualità di concorrenti anche alcuni attori comici esordienti come Enrico Brignano, giunto fino alla puntata finale in onda con il titolo La sai l'ultimissima? nell'ottobre dello stesso anno, ed Emanuela Tittocchia. Un piccolo ruolo è ricoperto anche da Jill Cooper, che al termine della puntata consegnava la coppa al barzellettiere vincitore.
Il grande successo del programma porta alla decisione di collocare il varietà in un periodo più prestigioso della stagione televisiva, facendo così in modo che la terza edizione vada in onda nell'autunno del 1994, ancora una volta con Pippo Franco e Pamela Prati e sempre di sabato sera, scontrandosi con il fortunato programma di Rai 1Scommettiamo che...?.[4] Il cast si arricchisce ulteriormente di attori comici tra cui Manlio Dovì, proveniente come i due conduttori dalla compagnia del Bagaglino, inserendo così anche dei momenti di satira politica. Sempre nella stessa stagione viene dato spazio agli ospiti provenienti dal mondo dello spettacolo e il pubblico in sala è maggiormente coinvolto nello svolgimento della trasmissione poiché possono declamare una propria barzelletta ed eseguire una coreografia di Brian & Garrison, con l'aiuto di Pamela Prati. Questa terza stagione ottiene un buon consenso di pubblico, venendo seguito da oltre quattro milioni di spettatori con il 20% di share, nonostante la schiacciante concorrenza del varietà RAI[4] Questa edizione, che vede esordire nelle vesti di barzellettieri personaggi come Valentina Persia, Andrea Pucci, Giulio Golia e Rosario Rosanova, termina con due puntate di semifinali, una delle quali vide sfidarsi proprio la Persia con Rosanova, che vince il confronto. La finale accompagna il pubblico di Canale 5 durante la notte di San Silvestro, traghettandoli nell'anno nuovo.[5]
Dopo questa edizione Pippo Franco e Pamela Prati cedono le redini della trasmissione a Gerry Scotti e Paola Barale, che proporranno la quarta edizione del programma nell'autunno successivo, insediandosi alla domenica sera. L'edizione, che vede la partecipazione del cast fisso di Gino Bramieri, Cristina D'Avena e Umberto Smaila e la partecipazione di ospiti come Vittorio Sgarbi ottiene un notevole successo di pubblico venendo seguito da oltre sette milioni di spettatori.[6] Come l'anno precedente, anche per quest'edizione la trasmissione ha tenuto compagnia al pubblico di Canale 5 nelle notti della Vigilia di Natale e nella notte di Capodanno.[7] L'edizione viene vinta da Giusy Zenere, eletta campionessa il 7 gennaio 1996, mentre il 14 gennaio successivo va in onda un'ulteriore puntata con tutti i migliori barzellettieri dell'edizione appena conclusa.
Nel febbraio del 2000 parte la settima edizione del programma, con Gigi Sabani che sostituisce Gerry Scotti, impreziosendo la trasmissione con alcune imitazioni.[11] Al suo fianco viene riconfermata Natalia Estrada, ormai giunta alla sua terza stagione, In onda nella prima serata della domenica,[12] nonostante l'agguerrita concorrenza del "Medico in famiglia" su Raiuno, la trasmissione porta a casa una media superiore al 20% di share con quasi 5 milioni di affezionati telespettatori.[13] In questa stagione il cast è arricchito dalla presenza del comico Antonio Giuliani.[14] Sempre la Estrada e Sabani conducono anche l'edizione del 2001, in onda sempre in primavera.[15] In queste edizioni, notevole spazio hanno gli ospiti vip.
Nel 2002 il programma, per festeggiare 10 anni, torna in estate, sempre su Canale 5, occupando la prima serata del sabato. Questa edizione propone la sfida tra tutti i barzellettieri campioni delle passate edizioni, per stabilire a chi appartiene il titolo definitivo di "Re della barzelletta". Condotto da Natalia Estrada, coadiuvata stavolta da Claudio Lippi, il varietà ottiene un discreto riscontro di pubblico, totalizzando tre milioni cinquecentomila spettatori e uno share del 24%.[16] In questa stagione, in onda in diretta dallo studio 11 di Cologno Monzese,[16] ha particolare successo anche lo spazio dedicato ai sosia dei personaggi famosi.
Dopo alcune stagioni di assenza dagli schermi, la trasmissione torna in onda il martedì in prima serata nel gennaio 2008 su Canale 5, con la conduzione di Lorella Cuccarini e Massimo Boldi. La trasmissione non incontra il successo sperato, ottenendo appena il 15% di share, e viene cancellata dopo la quarta puntata.[17]
Questa edizione ottiene una media ascolti di 2 472 000 telespettatori con il 16,70% di share e viene vinta da Willer Collura della squadra di Gianluca Fubelli.
L'edizione viene poi replicata nell'estate 2020, ogni sabato sera dal 18 luglio al 22 agosto, in prima serata su Canale 5.
Spin-off
La sai l'ultima? Miss/Vip/Famiglia/Lavoro/Cantanti
Nella tarda primavera del 1995 viene realizzata una breve edizione in onda sempre su Canale 5 nella prima serata del giovedì condotta ancora una volta da Pippo Franco e Pamela Prati. Ogni puntata ha una tematica diversa (Vip, Miss, Famiglia, Lavoro, Cantanti) e vede protagonisti nei panni di barzellettieri persone legate alla categoria trattata durante la serata.
La sai l'ultima? - Lui contro Lei
Venerdì 6 giugno 1997 in coda all'edizione viene realizzata una puntata speciale dal titolo Lui contro Lei, nella quale Gerry Scotti e Natalia Estrada presentano una sfida a suon di barzellette tra concorrenti divisi tra uomini e donne.
La sai l'ultima - La sai o non la sai?
Nell'estate 1999 va in onda nel preserale domenicale La sai l'ultima - La sai non la sai?, montaggio di filmati di repertorio che anticipano il TG5 delle 20:00.
La sai l'ultimissima?
Nell'estate del 2003Pippo Franco e Natalia Estrada, affiancati dagli attori comici Valentina Persia e Franco Guzzo, conducono La sai l'ultimissima?, le cui vedono in gara alcuni nuovi barzellettieri, ma sono in buona parte composte da filmati estrapolati dalle precedenti edizioni della trasmissione originale.[19] Lo stesso titolo era stato usato anche per la serata finale della seconda edizione in onda nel 1993.
La sai l'ultima? - Vip
A cavallo tra la primavera e l'estate 2004 va in onda La sai l'ultima? - Vip, edizione dedicata alle barzellette raccontate dai personaggi famosi e condotta da Natalia Estrada e Claudio Lippi.[20]
La sai l'ultima? - Web
Nel 2011 nasce un ulteriore spin off, La sai l'ultima? - Web, realizzato per Mediaset Extra sfruttando brevi filmati inviati dagli spettatori sul sito InternetMediaset e va in onda per una durata di circa cinque minuti in coda a un ciclo di repliche de La sai l'ultimissima?, in onda nella prima serata del canale nell'estate di quell'anno.
La sai l'ultima? - Snack
Sempre Mediaset Extra ha proposto anche La sai l'ultima? - Snack, breve spin off della trasmissione realizzato dal montaggio di alcune barzellette proposte nel corso degli anni.