Figlia di Walter de Havilland, avvocato britannico con studio legale in Giappone, e di Lilian Augusta Ruse, attrice conosciuta col nome d'arte di Lilian Fontaine, era sorella minore di un'altra starhollywoodiana, Olivia de Havilland. Entrambe frequentarono la Los Gatos High School e la Notre Dame High School a Belmont (California), una scuola di ispirazione cattolica.
La sua infanzia fu particolarmente difficile per motivi di salute che le sarebbero derivati o che sarebbero stati acuiti dalla separazione dei genitori. Su consiglio dei medici, la madre portò le due sorelle negli Stati Uniti, fissando la propria residenza a Saratoga, nella contea di Santa Clara in California. All'età di quindici anni Joan fece ritorno in Giappone, andando a vivere per due anni con il padre.
Dopo aver studiato recitazione con Max Reinhardt, esordì nel cinema nel 1935 con due film: Call It A Day e Non più signore, rivelandosi un'interprete attenta e sensibile, capace di dare vita a ritratti di donne fragili e insicure, protagoniste di drammi psicologici. Dopo il debutto, fu messa sotto contratto dalla RKO. Nel contempo lavorò per il teatro a Broadway in Forty Carats, la rivista Quaranta Carati che le assicurò una certa notorietà.
A partire dal 1937 ebbe poi delle parti di maggior spessore, in film come Musica per signora di John G. Blystone, a fianco di Nino Martini, e Una magnifica avventura di George Stevens, a fianco di Fred Astaire e George Burns. Apparve successivamente in alcune commedie, solitamente in ruoli di eccentrica ereditiera, senza riuscire tuttavia a ricavarsi uno spazio adeguato, tanto che la casa cinematografica decise nel 1939 di non rinnovarle il contratto. Nello stesso anno si sposò per la prima volta, convolando a nozze con l'attore britannico Brian Aherne, da cui divorzierà nel 1945.
La sorte per lei cambiò una sera a un party, in cui ebbe una conversazione con il produttore David O. Selznick a proposito del romanzoRebecca di Daphne du Maurier. Il produttore le fissò un incontro per un provino e fu così che Rebecca - La prima moglie (1940), debutto americano di Alfred Hitchcock, segnò la definitiva consacrazione dell'attrice, che ottenne una candidatura all'Oscar alla miglior attrice. Non riuscì ad aggiudicarsi la statuetta in quell'edizione (che andò a Ginger Rogers per Kitty Foyle, ragazza innamorata) ma vi riuscì l'anno seguente - sempre come miglior attrice protagonista - per l'interpretazione nel film Il sospetto (1941), anch'esso diretto da Hitchcock. Il film le valse anche nello stesso anno il New York Film Critics Circle Award come migliore attrice ed è da ricordare che quella fu l'unica interpretazione di una pellicola di Hitchcock premiata con un Oscar[senza fonte].
Nel 1978 diede alle stampe un'autobiografia intitolata No Bed of Roses, in cui raccontò anche dei suoi difficili e dolorosi rapporti con la madre, la sorella e la figlia adottiva. Dal 2003 visse a Carmel in California, dove morì il 15 dicembre del 2013 per cause naturali, all'età di 96 anni.
Rivalità con la sorella Olivia de Havilland
Olivia de Havilland fu la prima fra le due sorelle a intraprendere la carriera di attrice; quando Joan volle anche lei avvicinarsi al mondo dello spettacolo, la madre le proibì di usare il nome di famiglia. Fu così che dovette inventarsi un nome d'arte, Joan Burfield, successivamente cambiato in Joan Fontaine, lo stesso usato dalla madre per il debutto in palcoscenico.
Il biografo Charles Higham scrisse che le due sorelle non riuscirono mai ad avere un rapporto facile, fin dai tempi dell'infanzia, quando si contendevano i vestiti da indossare.[4] Joan avrebbe sempre sofferto del fatto di ritenere che Olivia fosse la prediletta della madre.
Entrambe furono candidate all'Oscar come migliore attrice nel 1942: lo vinse Joan (che era candidata per la sua interpretazione nel film Il sospetto), mentre Olivia, candidata per l'interpretazione nel film La porta d'oro, dovette accontentarsi del buon successo che la sua pellicola ebbe presso la critica e al botteghino. Higham scrisse che Joan si sentì sufficientemente colpevole per aver sottratto la statuetta alla sorella maggiore, e descrisse minuziosamente gli eventi della cerimonia di premiazione degli Oscar del 1942, notando come quando Joan avanzò per ritirare il premio si scansò per evitare il tentativo della sorella di congratularsi con lei, lasciandola nel massimo imbarazzo.
Contrariamente a quanto riportato dalla stampa, le sorelle continuarono la loro relazione anche dopo gli anni quaranta. Dopo la separazione di Fontaine dal marito nel 1952, de Havilland si recò spesso nel suo appartamento di New York e almeno una volta trascorsero il Natale insieme, nel 1961. Furono fotografate mentre ridevano insieme a una festa di Marlene Dietrich nel 1967.[5] La Fontaine fece anche visita alla de Havilland a Parigi nel 1969.[6] Nel 1975 ruppero definitivamente i rapporti, dopo il funerale della loro madre, anche se, a seguito della morte di Joan, Olivia si disse sconvolta e profondamente addolorata per la morte della sorella[7], rivelando dunque un probabile riavvicinamento tra le due negli ultimi tempi.
Vita privata
La Fontaine è stata sposata 4 volte e tutti i suoi matrimoni si sono conclusi con un divorzio:
dal 20 agosto 1939 al 14 giugno 1945 con l'attore Brian Aherne;
dal 2 maggio 1946 al 25 gennaio 1951 fu legata al produttore William Dozier, dal quale ebbe una figlia, Deborah Leslie. Sempre con Dozier, Joan adottò anche una bambina peruviana, Martina;
dal 12 novembre 1952 al 3 gennaio 1961 con Collier Young;
Lydia Simoneschi in Rebecca - La prima moglie, L'avventura viene dal mare, Gli amori di Susanna, La sfinge del male, Devi essere felice, Per te ho ucciso, Accadde in settembre, La seduttrice, La mia donna è un angelo, Perdonami se ho peccato, Ivanhoe, Contrabbando a Tangeri, Serenata, L'alibi era perfetto, L'isola nel sole, Quattro donne aspettano, Un certo sorriso
Renata Marini in La strage di Alamo, Il fiore che non colsi, Viaggio in fondo al mare
Oscar alla miglior attrice 1942
