Figlia d'insegnanti, frequentava l'Università di Cincinnati quando morì sua madre e la famiglia si ritrovò in ristrettezze economiche. Nel 1932 accettò un impegno nella compagnia teatrale diretta da Walter Hampden, con cui andò in tournée fino ad approdare a Broadway. Mentre interpretava Ofelia al Biltmore Theater di Los Angeles, le fu offerto un contratto cinematografico dalla Paramount, ed esordì nel 1933 con Il canto della culla di Mitchell Leisen.
Nel dicembre del 1934 sposò il direttore della fotografia Hal Mohr, conosciuto sul set del film David Harum. Vissero insieme fino alla morte di lui, avvenuta nel 1974, ed ebbero due figlie, Dolores (1935) e Rosalia (1937). Lasciato il cinema nel 1943, si dedicò all'educazione delle figlie e nel 1957 s'iscrisse all'Università della California dove si laureò in lettere. Divenuta membro di facoltà, insegnò greco e latino e organizzò la produzione di tragedie greche all'interno del dipartimento di lettere classiche.
Morì di cancro nel 1993 a 80 anni. Fu cremata e le sue ceneri furono disperse.
Riconoscimenti
Per la sua carriera da attrice ricevette una stella sulla Hollywood Walk of Fame al 1500 di Vine Street.
