Polgári iskolai tanulmányok után 1894-ben a Országos Magyar Királyi Színművészeti Akadémiára iratkozott be, ahol első nyilvános vizsgaszerepe a Dandin György szobaleánya volt. 1896. május havában tanulmányait félbehagyva[5]Ditrói Mór az újonnan megnyílt Vígszínházhoz szerződtette, amelynek haláláig tagja maradt. A megnyitó előadásban, a Barangókban Ibolyka szerepét játszotta.
Kezdetben francia vígjátékok és bohózatok főszerepeit alakította. Színészi játéka az 1920-as évekre forrott ki, különösen Csehov nőalakjainak megformálásban. Hegedűs Gyula játéka mellett Varsányi Iréné határozta meg a Vígszínház akkori arculatát. Több némafilmben is szerepelt. 1926 májusában vígszínházi tagságának harmincéves jubileuma alkalmából művészi sikerekben gazdag munkásságáért legfelsőbb kormányzói elismerésben részesült.
A Schöpflin-féle Magyar színművészeti lexikon a következőképpen jellemzi Varsányi Irént: "A színpadon a legegyszerűbb eszközökkel, mindig a legközvetlenebb emberi vonásokkal a legeszményibb színészi alakítást nyújtja, a színpadról lelépve eltűnik a polgári életben, megszűnik színésznő lenni és láthatatlanná válik a szinházi reklámhoz szokott kíváncsi közönségszemek részére. Ez a szerénység, pontosság, lelkiismeretesség jellemzi szinházi működését is. Színészi skálájának terjedelme úgyszólván felmérhetetlen. [...] Nagy tehetségének rendelkezésére állanak a színjátszás összes külső kellékei is, mégis talán külön fejezetet érdemel az organuma. Csodás hangszer ez, talán nem is hangszálak fizikai eszközei modulálják, hanem a szív és lélek muzsikája. A bánatos melankóliától a dévaj pajzánságig mindent kifejez ez az orgánum és egyenesen a lélekhez tud szólani. Hogy a magyar színészet világszerte elismert érték lett, ehhez nem kis mértékben hozzájárult V. I. művészete és kivételes tehetsége is."
Családja, származása
Wollner Antal és Tehel Karolina leánya. Varsányi Irén 1904. március 7-én[6] ment férjhez Szécsi Illés (született: Schönberg Illés) zsidó földbirtokos, gyároshoz (Budapest, 1866. június 25. – Budapest, 1939.). Házassági bejegyzése szerint Varsányi Irén és férje 1906-ban tért át a római katolikus vallásra. Férje testvére volt Szécsi Ferenc újságíró, ügyvéd, a Vígszínház dramaturg-igazgatója.
Gyermekei:
Pál György (Budapest, 1904. október 15. – ) felesége: Heinrich Mária (Borostyánkő, 1902. június 18. – ). Házasságkötése: Budapest, 1931. március 1.[7]
Anyai nagyapai dédanyja: Singer Magdolna (Komárom, 1802 körül – Székesfehérvár, 1889. október 26.)[17]
Anyai nagyanyja: Grünwald Netti
Anyai nagyanyai dédapja:
Anyai nagyanyai dédanyja:
Emlékezete
A Vígszínház igazgatósága 1971-ben alapította a Varsányi Irén- és Hegedűs Gyula-emlékgyűrűt. A két díjat felváltva adják át a színház egy-egy színésznőjének, illetve színészének a társulat titkos szavazása alapján.
