Bechstein Gotha közelében, Waltershausenben született. Négy évig tanult teológiát a jénai egyetemen, de minden szabad idejét vadászattal és az erdőkben való barangolással töltötte. Iskolaévei után néhány éven át tanítással foglalkozott, de hamar feladta a tanári pályát, hogy természetközelibb elfoglaltságoknak élhessen. 1795-ben erdészeti iskolát alapított Waltershausenben, majd 1800-ban I. György szász–meiningeni herceg(wd) a dreissigackeri erdészeti iskola igazgatójává nevezte ki. Időközben elvesztette fiát, akinek halála után adoptálta egyik unokaöccsét, Ludwig Bechsteint.
Bechstein termékeny zoológus kutató volt, és az elsők között állt ki a természetvédelem fontossága mellett: ornitológiai munkái mellett olyan írásokat is publikált, amelyekben az akkoriban amúgy ártalmasnak vagy kártékonynak tekintett állatok – például a denevérek – védelmére szólított fel. E tevékenysége iránti tiszteletből kapta a denevérfajok egyike a Bechstein egérfülű-denevére(Myotis bechsteinii) nevet.
Művei
Gemeinnützige Naturgeschichte Deutschlands nach allen drey Reichen. 4 vols. Lipcse 1789–95; 2nd ed., 1801–09
Kurze aber gründliche Musterung aller bisher mit Recht oder Unrecht von dem Jäger als schädlich geachteten und getödteten Thiere, nebst Aufzählung einiger wirklich schädlichen, die er, seinem Berufe nach, nicht dafür erkennt, ..., Ettinger, Gotha, 1792–1805
Naturgeschichte der Stubenvögel., Ettinger, Gotha 1795; 4th ed. Halle, 1840
Naturgeschichte der Stubenthiere., Ettinger, Gotha, 1797
Herrn De la Cepede's Naturgeschichte der Amphibien oder der enerlegenden vierfüssingen Thiere und der Schlangen. Eine Fortsetzung von Buffon's Naturgeschichte aus dem Französischen übersetz und mit Anmerkungen und zusätzen versehen. 5 volumes. Industrie Comptoir, Weimar, 1800
Ornithologisches Taschenbuch von und für Deutschland oder Kurze Beschreibung aller Vögel Deutschlands für Liebhaber dieses Theils der Naturgeschichte. Richter, Lipcse, 1802
Naturgeschichte der schädlichen Waldinsecten. Monath & Kußler, Nürnberg, 1798–1800
Diana oder Gesellschaftsschrift zur Erweiterung und Berichtigung der Natur-, Forst- und Jagdkunde., Waltershausen, 1797–1816
Ornithologisches Taschenbuch, 1802–1803
Vollständige Naturgeschichte der schädlichen Forstinsekten: ein Handbuch für Forstmänner, Cameralisten und DekonomenGeorg Ludwig Scharfenberggel(wd) együtt, Lipcse, 1804–1805
Die Forst- und Jagdwissenschaft nach allen ihren Theilen für angehende und ausübende Forstmänner und Jäger., Gotha, Erfurt, 1818–35
Vollständige Naturgeschichte der schädlichen Forstinsekten: ein Handbuch für Forstmänner, Cameralisten und Dekonomen, 1804 (Georg Ludwig Scharfenberggel együtt)
Ludwig Bechstein: Dr. Johann Matthäus Bechstein und die Forstacademie Dreißigacker. Ein Doppel-Denkmal von Ludwig Bechstein. Brückner & Renner, Meiningen 1855, 420 (8) S.
Wolfgang Heinrich: Johann Matthäus Bechstein (1757–1822) und die Orchideen. AHO-Rundbrief 58, 2005
Rudolf Möller: Johann Matthäus Bechstein (1757–1822) - eine Skizze seines Lebens und Schaffens. Anz. Ver. Thür. Orn. 4, 2002
Wolfgang Pfauch: Johann Matthäus Bechstein 1757–1822. Leben und Schaffen. Kleinhampl, Erfurt 1998, ISBN 3-933956-00-5
Ulrich Scheidt & Günther Praedicow: Johann Matthäus Bechstein (1757–1822) und die Anfänge der Terrarienkunde. Der Sekretär, 2006
Ekkehard Schwartz: Johann Matthäus Bechstein (1757–1822), in ders.: Wegbereiter nachhaltiger Waldwirtschaft in Thüringen. Kessel, Remagen 2005, 151 S.,ISBN 3-935638-71-X, S. 94-108-
Roland Tittel: Johann Matthäus Bechsteins neue Vogelarten. Abh. Ber. Mus. Natur Gotha 22, 2002
További információk
Zoologica Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen Digitised Gemeinnützige Naturgeschichte Deutschlands nach allen drey Reichen and Naturgeschichte der Stubenthiere oder Anleitung zur Kenntniß und Wartung derjenigen Thiere, welche man in der Stube halten kann, Vollständige Naturgeschichte der schädlichen Forstinsecten etc.