En 1975, Stafford est commandant de la mission Apollo-Soyouz, la première mission spatiale conjointe entre l'Union soviétique et les États-Unis. Brigadier général au moment de la mission, il devient ainsi le premier Général à voler dans l'espace. Officier remarquable, il est le premier membre de sa promotion de l'Académie navale à obtenir les première, deuxième et troisième étoiles d'officier général.
Il participe finalement à six rendez-vous spatiaux et cumule 507 heures dans l'espace. Au cours de sa carrière, il pilote plus de 120 types d'aérodynes et trois types d'engins spatiaux.
Biographie
Enfance et études
Thomas Patten « Tom » Stafford naît le [note 1] à Weatherford dans l'Oklahoma. Il est le fils de Thomas Sabert Stafford, dentiste, et de Mary Ellen Stafford (née Patten), enseignante. Son père est diagnostiqué d'un cancer de la peau en 1944 et meurt le . Sa mère est restée à Weatherford jusqu'à sa propre mort en .
Tom Stafford s'intéresse à l'aviation après le début de la Seconde Guerre mondiale car El Reno, une ville proche, dispose d'une base d'entraînement de l'armée de l'air. Il commence à fabriquer des modèles réduits d'aéronefs et effectue son premier vol à l'âge de quatorze ans dans un Piper Cub. Il fréquente la Weatherford High School et y obtient son diplôme en 1948[1].
En dernière année de lycée, Stafford est recruté pour jouer au football américain à l'université de l'Oklahoma, où il reçoit une bourse d'études du Corps de formation des officiers de la réserve navale (NROTC). Stafford présente sa candidature à l'Académie navale d'Annapolis et est accepté dans la promotion de 1952. Stafford a l'intention de jouer au football pour l'équipe des Midshipmen de la Navy, mais il se blesse au genou lors d'une séance d'entraînement avant le début de la saison. Après sa première année, il navigue à bord du cuirassé USS Missouri où son compagnon de chambre est son futur pilote du module de commande et de service Apollo pour la mission Apollo 10, John Young. Après sa deuxième année, Stafford passe un été à la base aéronavale de Pensacola où il apprend l'aéronautique navale et pilote le North American T-6 Texan. Lors d'un voyage de retour à Weatherford, Stafford commence à fréquenter sa future femme, Faye Shoemaker. Après sa troisième année, il sert à bord de l'USS Burdo, un destroyer escortant l'USS Missouri. En , au cours d'un permission au cours de sa quatrième année, Stafford se fiance à Faye. Au printemps 1952, il est sélectionné via une loterie pour rejoindre l'United States Air Force (USAF) après l'obtention de son diplôme[note 2]. Il reçoit ce dernier, en sciences, avec mention en 1952. Il est par la suite nommé sous-lieutenant de l'United States Air Force[2],[3].
En 1958, Stafford étudie dans cette école où il termine premier de sa promotion et reçoit le prix A. B. Honts[3]. Après avoir obtenu son diplôme, il reste à la base aérienne Edwards en tant qu'instructeur de vol. Tout en travaillant avec les militaires, Stafford créé à côté le premier poste d'instructeur civil de l'école pour assurer la continuité de la formation et a co-écrit le Pilot’s Handbook for Performance Flight Testing (« Manuel du pilote pour les essais en vol ») et l’Aerodynamics Handbook for Performance Flight Testing (« Manuel d’aérodynamique pour les essais en vol »)[3],[6]. À la fin de son contrat, Stafford est accepté à la Harvard Business School (HBS) et est transféré à Boston dans le Massachusetts en [7].
Stafford doit initialement voler avec Alan Shepard pour la première mission habitée du programme Gemini, Gemini 3, mais il est remplacé lorsque Shepard se retire de la rotation après un diagnostic de maladie de Menière, une maladie de l'oreille interne. Stafford étant associé à Walter Schirra en tant que, respectivement, pilote et commandant, la paire est réaffectée en tant qu'équipe de réserve pour Gemini 3 et d'équipe principale pour Gemini 6[9].
Le but initial de la mission Gemini 6 est de réaliser un accostage avec une fusée Agena. Le , Schirra et Stafford se trouvent à bord de Gemini 6 avant le décollage lorsque le véhicule Agena explose lors de son ascension. Après l'annulation de la mission d'origine, Gemini 6 devient Gemini 6A et est redéfinie pour réaliser un rendez-vous spatial avec Gemini 7, une mission de longue durée. Gemini 7 décolle le et le , Gemini 6A a un défaut d'allumage qui provoque l'arrêt immédiat du moteur et l'annulation du lancement. Schirra et Stafford ne décollent donc pas et la cause de l'arrêt est déterminée comme étant un problème électrique et une vanne laissée close par inadvertance sur une conduite de carburant[10].
Le , Gemini 6A décolle finalement et réalise son rendez-vous avec Gemini 7. Les deux engins spatiaux restent pendant environ cinq heures à une dizaine de mètres l'un de l'autre. Le , la mission finie, Gemini 6A est récupérée en mer par l'USS Wasp[11].
Le , une fusée Agena dévie de son parcours de lancement et est détruite avant d'entrer en orbite. Comme il n'y a pas de fusée Agena de remplacement, le nouvel objectif de la mission est de tester une nouvelle technologie nommée l’Augmented Target Docking Adapter (ATDA) grâce à un autre véhicule Gemini mis en orbite avec succès le . Le lancement de Gemini 9, prévu pour plus tard le même jour, est annulé en raison de une erreur informatique. Gemini 9 — renommée Gemini 9A — est finalement lancé avec succès le et réalise un rendez-vous spatial avec l'ATDA à la deuxième orbite. Cependant, le véhicule d'ATDA n'est que partiellement ouvert et Gemini 9 ne peut s'y connecter. Stafford et Cernan effectuent malgré tout l'essentiel des manœuvres souhaitées, notamment le sauvetage simulé d'un module lunaire en orbite inférieure[13].
Le lendemain, Cernan tente une sortie extravéhiculaire avec pour mission principale de tester l'unité de propulsion d'astronaute. Après avoir quitté la capsule spatiale, Cernan connaît rapidement des problèmes de mobilité, suivis par des problèmes de communication. La sortie est interrompue et Cernan revient à la capsule après deux heures. Le , Gemini 9A est récupérée avec succès en mer par l'USS Wasp[14].
Photographies de Stafford lors de ses missions Gemini
Après Gemini 9A, Stafford est affecté en tant que pilote du module de commande et de service Apollo sur la mission Apollo 2, avec Frank Borman en tant que commandant et Michael Collins en tant que pilote du module lunaire Apollo. Pour cette mission, Stafford est chargé de la liaison avec les astronautes pour le développement des systèmes de guidage et de navigation Apollo, ainsi que du module de commande et de service. À la fin de l'année 1966, il est réaffecté au poste de commandant de réserve d'Apollo 2, avec John Young en tant que pilote du module de commande et de service et Eugene Cernan en tant que pilote du module lunaire. Lors du test du module de commande, ils sont informés de l'incendie d'Apollo 1 (AS-204) lors d'un entraînement, de la mort des trois astronautes présents et de la suspension temporaire du programme Apollo[15],[16].
Au printemps 1968, le chef du Bureau des astronautesDeke Slayton annonce que l'équipe de réserve pour Apollo 2 devient l'équipe principal de la mission Apollo 10 dans le cadre de la rotation mise en place. En prévision de la mission, Stafford aide à concevoir une caméra couleur remplaçant la caméra noir et blanc granuleuse existante car il estime que la sensibilisation du public est un aspect essentiel de la mission[17]. Le module de commande et de service est surnommé Charlie Brown tandis que le module lunaire est surnommé Snoopy d'après les personnages du comic stripPeanuts[18].
Apollo 10 décolle le . Malgré de fortes oscillations au cours de l'ascension, Apollo 10 réussi à orbiter sans encombre et amarre avec succès ses deux modules. L'injection trans-lunaire est également réussie. À leur arrivée en orbite lunaire, Stafford et Cernan se désancrent du module de commande et de service et entrent dans une orbite elliptique avec une périapside (la distance la plus proche) d'un peu plus de 14 kilomètres au-dessus de la surface lunaire. Pour permettre la reconnaissance du lieu d'atterrissage prévu pour la future mission Apollo 11, la descende coïncide avec la mer de la Tranquillité. Lors de l'ascension, le module lunaire commence à tourner rapidement à cause d'un commutateur mal aligné dans le système de guidage d'abandon. Stafford parvient à reprendre le contrôle et réussir le rendez-vous avec le module de commande et de service resté en orbite lunaire. Le module lunaire s'amarre correctement pour récupérer les astronautes et est largué. Après deux jours en orbite lunaire, Apollo 10 commence sa trajectoire de retour. Au cours du retour, la capsule atteint une vitesse de 45 542 km/h et établit le record de la vitesse la plus rapide atteinte par un être humain. Apollo 10 amerrit à l'Est des Samoa et est récupéré par l'USS Princeton[19].
Photographies de la mission Apollo 10
Thomas Stafford visitant le complexe de lancement le .
Thomas Stafford en .
L'équipage se préparant à prendre place le avant le décollage.
Un lever de Terre photographié par Apollo 10 en .
Le module de commande et de service d'Apollo 10 en .
Le module lunaire d'Apollo 10 orbitant au-dessus de la Lune le .
À partir de l'année 1973, l'équipage ASTP s'est beaucoup entraîné en Russie et aux États-Unis. Soyouz 19, emportant Alexeï Leonov et Valeri Koubassov est lancée le , suivi de la partie américaine avec son équipage. Après deux jours dans l'espace, Soyouz et Apollo s'amarrent le et les équipages se rencontrent, mènent des expériences conjointes et réalisent des conférences de presse pour ce qui est la première coopération spatiale entre les deux pays après leur rivalité pendant la guerre froide et la course à l'espace. Après être resté amarré pendant 44 heures, les deux vaisseaux spatiaux sont détachés le . Soyouz revient sur Terre le et Apollo reste en orbite jusqu'au . En descendant, le module de commande Apollo commence à se remplir de peroxyde d'azote provenant des propulseurs de contrôle. L'équipage enfile un masque à oxygène, mais Brand perd connaissance et doit être aidé par Stafford. Tous les membres de l'équipage sont récupérés sains et saufs à bord du USS New Orleans et sont hospitalisés à Hawaï pour un œdème dû à l'inhalation de cette substance[21].
Carrière postérieure
En , avant mission Apollo-Soyouz, Stafford se voit proposer le commandement de l'Air Force Test Center (AFTC) à la base aérienne Edwards[3]. Il accepte et commence son nouveau travail le . Stafford supervise les installations d'essais de l'armée de l'air et de la NASA sur la base, ainsi que des zones d'essais dans l'Utah et le Nevada. Il continue de voler — y compris sur des avions étrangers tels que le Mikoyan-Gourevitch MiG-17 et le Panavia Tornado — et est impliqué dans les échanges avec le transfuge Viktor Belenko après sa défection de l'URSS. Stafford gère également le développement du XST (Lockheed Have Blue), qui deviendra plus tard le Lockheed Martin F-117 Nighthawk. En , il est promu Lieutenant général et devient chef d'état-major adjoint des armées chargé de la recherche, du développement et des acquisitions à Washington[3]. Pendant qu'il travaille à la capitale fédérale, Stafford plaide en faveur de la création du missile mobile MX (futur missile balistique Peacekeeper) et commence à développer un bombardier à technologie de pointe (ATB), prédécesseur du bombardier furtif Northrop B-2 Spirit. Stafford prend sa retraite à Norman dans l'Oklahoma le [22].
Après sa retraite, Stafford siège à plusieurs conseils d'administration, notamment l'horloger Omega, l'entreprise Gibralter Exploration et le constructeur américain d'avions privés Gulfstream Aerospace. Il prévoit de réunir ses coéquipiers de la mission Apollo-Soyouz en Russie, mais l'invasion de l'Afghanistan par l'URSS en 1979 et le boycott des Jeux olympiques d'été de 1980 l'empêche de se rendre sur place. Stafford créé le cabinet de conseil Stafford, Burke, and Hecker avec deux officiers généraux récemment retraités. En , le vice-président des États-UnisDan Quayle et l'amiralRichard H. Truly, alors administrateur de la NASA, demandent à Stafford de présider un comité chargé de conseiller l'agence fédérale américaine lors de futures missions lunaires et martiennes. Stafford et son équipe — 42 membres à temps plein et de 150 membres à temps partiel — créent un plan à long terme avec des missions lunaires en 2004 et une mission sur Mars en 2012[23]. En 1992, Stafford commence à travailler comme conseiller pour la station spatiale Freedom, précurseur de la station spatiale internationale (ISS). Tout en coordonnant la participation de la Russie au projet, Stafford devient conseiller technique du programme Shuttle-Mir, en particulier des missions STS-63 et STS-71. Il fait également partie d'un comité d'étude à la suite de la collision d'un vaisseau cargo Progress avec la station spatiale Mir lors d'un test d'amarrage manuel en [24].
En 2002, Stafford publie une autobiographie écrite avec Michael Cassutt intitulée We Have Capture: Tom Stafford and the Space Race[25]. Il écrit également l'épilogue du livre Falling to Earth: An Apollo 15 Astronaut's Journey to the Moon de son collègue astronaute Alfred Worden[26].
Sur l'avenir de l'exploration spatiale, il a reproché dans les médias en 2017 la lenteur avec laquelle le programme américain de vols spatiaux habités a progressé depuis la fin du programme Apollo[27]. Il est présent lors des funérailles d'Alexeï Leonov en [28].
À sa retraite, il cumule 507 heures et 43 minutes de vol spatial et a plus de 6 800 heures heures de vol[3].
Vie privée
En 1953, Stafford épouse Faye Shoemaker, sa fiancée de Weatherford dans l'Oklahoma. Faye et Stafford ont deux filles, Dionne (née en 1954) et Karin (née en 1957). Faye et Stafford divorcent en 1985. En , Stafford épouse Linda Ann Dishman[29]. Ils ont deux fils adoptifs, Michael Thomas et Stanislav « Stas » Patten[6]. Parmi ses passe-temps, Stafford a déclaré aimer la chasse, la musculation, le vol à voile, la plongée sous-marine, la pêche et la natation[6].
« C'est le plus grand honneur de ma vie. Je suis très fier d'avoir contribué à l'avenir de notre pays dans l'espace et je suis profondément reconnaissant d'avoir la possibilité de participer au début de l'aventure américaine dans cette nouvelle frontière sans fin. »
Stafford apparaît dans plusieurs films, téléfilms et documentaires sur le programme Apollo comme Houston, We've Got a Problem (1974)[39]. Son rôle est également joué par Tony Carlin dans le téléfilm Apollo 11 (1996)[40] ou encore Steve Hofvendahl dans la mini-série De la Terre à la Lune (1998)[41].
Stafford apparaissant sur un timbre commémoratif de la mission Apollo-Soyouz.