Publiée après son cinquième album studioStillmatic, elle regroupe des morceaux enregistrés entre 1998 et 2001 mais qui n'ont pas été retenus sur les versions finales de ses albums, certaines auraient dû être sur l'album I Am..., qui à l'origine devait être un double album mais face au piratage de celui-ci, elles ont finalement été retirées. D'autres titres sont des singlesunderground et des titres enregistrés durant la préparation de l'album Stillmatic.
Étant donné qu'I Am... devait être un album autobiographique, The Lost Tapes contient un certain nombre de morceaux très personnels, comme Poppa Was a Playa, dans lequel Nas raconte ses souvenirs d'enfance concernant son père Olu Dara. Dans la chanson cachée, Fetus, Nas imagine son expérience dans le ventre de sa mère juste avant sa naissance.
Ainsi The Lost Tapes, avec Stillmatic, sont vus comme les albums qui ont permis au rappeur de retrouver sa « street credibility » qu'il semblait avoir perdue depuis quelques années.
The Lost Tapes a reçu un excellent accueil par les critiques, considéré même comme un de ses meilleurs albums à sa sortie, certains le considèrent comme un album à part entière.
Réception
The Lost Tapes a reçu globalement des avis positifs de la part des critiques musicales. Sur Metacritic, il reçoit une note moyenne de 81/100, pour 12 critiques recensées[1].
Dans le magazineEntertainment Weekly, Craig Seymour décrit un album « courageux, plein d'espoir, avec de vraies réflexions ». Ken Capobianco du Boston Globe dit que ces chansons non utilisées pour ses albums précédents montrent que Nas était plein de promesses très tôt dans sa carrière[12]. Chris Conti du Boston Phoenix pense que The Lost Tapes est le projet le plus impressionnant de Nas depuis Illmatic. Nathan Rabin, du A.V. Club, écrit que c'est un véritable tour de force qui confirme les espoirs placés en Nas[13]. David Samuels du magazine Slate décrit cet album très attendu de « quasi-légendaire »[14].
Dans Spin, Chris Ryan remarque que c'est un disque « brutal, honnête et très chargé politiquement », qui est une sorte d'équivalent hip-hop de The Basement Tapes de Bob Dylan[9]. Marc L. Hill de PopMatters pense que The Lost Tapes est un album que tout fan de rap doit avoir dans sa collection[15];
Brett Berliner de Stylus Magazine pense que les paroles et la production sont exceptionnels, mais trouve que les chansons ne sont pas si bonnes, que l'ensemble « ne fait pas un vrai album, plus une belle mixtape »[11]. Robert Christgau de The Village Voice donne à The Lost Tapes la note de B+[3] ce qui souligne un bon album mais imparfait[16]. Rashaun Hall de Billboard écrit que même si la production de certains titres semble datée, les paroles de Nas sont toujours aussi claires et vives[17].