Au lendemain de la mort de son père, Sal Paradise, un apprenti écrivain new-yorkais, rencontre Dean Moriarty, un jeune ex-taulard au charme ravageur, amant de la très libre et très séduisante Marylou. Entre Sal et Dean, l'entente est immédiate et fusionnelle. Décidés à ne pas se laisser enfermer dans une vie trop étriquée, les deux amis rompent leurs attaches et prennent la route avec Marylou. Assoiffés de liberté, les trois jeunes gens partent à la rencontre du monde, des autres et d'eux-mêmes.
Lorsque Francis Ford Coppola fût attaché au projet dans les années 1990, il voulait Ethan Hawke pour le rôle de Sal Paradise, Brad Pitt pour Dean Moriarty et Winona Ryder dans le rôle de Marylou. Johnny Depp s'est vu proposer le rôle de Dean mais a refusé.
Sur la route a rencontré un échec commercial dès sa sortie en salles, rapportant 8 745 943 $ de recettes au box-officemondial[3], dont 705 921 $ rien qu'aux États-Unis après treize semaines à l'affiche, où il fut diffusé en sortie limitée dans quatre à soixante dix-sept salles selon les semaines de présence à l'affiche[3]. En France, le film totalise 375 647 entrées où il fut diffusé dans 381 salles maximum[4], dont 156 860 entrées à Paris (diffusé dans 54 salles maximum)[4].
Accueil critique
Sur la route a rencontré un accueil critique mitigé dans les pays anglophones, recueillant 44 % d'avis favorables sur le site Rotten Tomatoes, basé sur 97 commentaires collectés et une note moyenne de 5.5⁄10[5] et un score de 54⁄100 sur le site Metacritic, basé sur 22 commentaires collectés[6]. En France, le site Allociné lui attribue une note moyenne de 3.0⁄5[7], basé sur 22 commentaires collectés.
Une exposition intitulée « Sur la route de Jack Kerouac : L'épopée, de l'écrit à l'écran » (du au ), au Musée des lettres et manuscrits de Paris, revient sur la genèse du roman et sur les différents projets d'adaptation cinématographique. L'exposition présente également le manuscrit original long de 36,50 mètres[10].
Accessoires du film exposés au Musée des lettres et manuscrits de Paris, en 2012
Juliette Reitzer et Étienne Rouillon (coord.), Sur la route : D'après jack Kerouac. Un homme. Un livre. Un film. L'odyssée d'un mythe, Trois couleurs et musée des lettres et manuscrits de Paris (no 101 hors série), , 242 p.
Reitzer J., Rouillon E. (coord.) : « Sur la route [entretien avec Walter Salles, photos de tournage, extrait du scénario, entretien avec Garrett Hedlund, reportage sur la route de Kerouac, verbatims] », Trois couleurs, n° 101, , p. 38-52