Sam Lantinga crée la bibliothèque en 1998. L'idée lui vient tandis qu'il faisait un portage d'application de Windows vers Macintosh. Peu après, il utilise SDL pour porter Doom sur BeOS. Sam travailla ensuite pour Loki Software et d'autres bibliothèques libres se joignant à SDL, telles SMPEG et OpenAL.
La version 2.0.0 est publiée le [5]. Au nombre des changements principaux, la possibilité d'accélérer matériellement le rendu et un changement de licence : licence Zlib à la place de la LGPL. Un guide de migration de la version 1.2.0 vers la version 2.0.0 est disponible. La compatibilité avec certains systèmes est sacrifiée[6].
La version 2.0.6, sortie le ajoute le support multiplateforme de l'API graphique Vulkan via le fichier SDL_vulkan.h, la gestion de composition 2D avec des modes de blends, le support de plusieurs nouveaux contrôleurs de jeu et un certain nombre d'améliorations dans les fonctions utilisées pour leur gestion, une fonction de détection de la présence du SIMDARM NEON pour l'architecture ARM, une fonction de copie de surface, support expérimental du pilote audio JACK, et des fonctions de ré-échantillonage(en) sonore et changement d'échelle graphique[7].
À la Game Developers Conference (GDC) 2023, Sam Lantinga et Ryan Gordon, présentent le futur de SDL avec la version 3.0 à venir[8].
(en) Loki Software et John R. Hall, Programming Linux Games – Building Multimedia Applications with SDL, OpenAL, and Other APIs, No Starch Press, (ISBN978-1886411494)
(en) Ernest Pazera, Focus on Sdl, The Premier Press Game Development Series, Prima Tech, (ISBN978-1592000302)
(en) Ron Penton, Data Structures for Game Programmers (Premier Press Game Development) with CD-ROM, Muska & Lipman/Premier-Trade, (ISBN978-1931841948)
(es) Alberto García Serrano, Programación de videojuegos con SDL para Windows y Linux, Ediversitas Multimedia, (ISBN9788495836083)
(en) Shaun Ross Mitchell, SDL Game Development: Discover how to leverage the power of SDL 2.0 to create awesome games in C++, PACKT, (ISBN9781417541942)
(en) M. Moore, Program Your Videogames With SDL: A step by step guide to create your own games,
(en) Franc Pouhela, Cross-Platform Game Engine Development: Learn how to build a Cross-Platform, Game Engine using C++ and SDL2