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Il est chambré pour la cartouche 7,62 × 54 mm R utilisée dans les Mosin-Nagant 1891 et 1891/30 et dans la mitrailleuse Maxim 1910. Plus de 1 600 000 de ces fusils ont été fabriqués jusqu'en 1945 ; ils ont été réformés vers 1955.
Ce modèle peut être considéré comme l'ancêtre du fusil de précision Dragounov. Ce type de fusil remplace le fusil automatique AVS-36 jugé trop fragile et est employé en grand nombre durant la Seconde Guerre mondiale. 17 000 SVT-38 pris à l'ennemi ont été utilisés par la Finlande lors des guerres de la Guerre d'hiver de à .