La partie située entre les rues Villiers-de-L'Isle-Adam et de Ménilmontant porte déjà au début du XIXe siècle le nom de « rue de la Chine ».
Ces deux tronçons, alors situés sur les territoires des communes de Belleville et de Charonne, sont classés dans la voirie parisienne par le décret du et le nom de « rue de la Chine » est alors porté sur l'ensemble de la voie actuelle.
No 35 : Les parents de Serge Gainsbourg y habitent dans les années 1920[3]. C'est à cette même adresse que vivaient Hélène et Marie Sztycberg, arrêtées, puis déportées à Auschwitz, où elles sont mortes, en 1942, à l'âge de 8 et 15 ans[4].
Par ailleurs, cette rue est au centre du roman Les Renards pâles, de Yannick Haenel, dans lequel le personnage principal — qui se marginalise peu à peu et se met en retrait de la société — décide de vivre dans sa voiture garée en permanence rue de la Chine[5].
La rue est également évoquée au début de la chanson Christina, de Serge Lebrail et Guy Magenta, interprétée notamment par Patachou .