Sa technique particulière de chant mixe sa voix de ténor naturelle et son registre de tête d'alto : cette mezzana voce ou « voix moyenne » le distingue d'autres falsettistes qui n'utilisent que le registre de tête fort limité en puissance. Il a interprété à l'opéra des rôles comme Orphée de Gluck ou Alessandro et Admeto de Haendel.
Il enseigne le latin et le grec pendant trois ans avant de se consacrer uniquement à la musique.
En 1991, il devient directeur artistique du festival d'Innsbruck.
En tant que chef d'orchestre, il effectue un important travail musicologique sur des manuscrits en réécrivant l’instrumentation et l’ornementation des parties vocales de nombreuses œuvres de la période baroque.
En 2001, l’Académie Charles-Cros lui a attribué le prix In honorem, qui est la plus haute récompense de cette académie, pour son enregistrement de Croesus de Reinhard Keiser et pour l’ensemble de sa carrière.
Au début de l'année 2005, René Jacobs est élu « artiste de l’année » par le MIDEM, qui distingue également sa direction des Noces de Figaro de Mozart en lui attribuant deux MIDEM Classical Awards. Quelques semaines plus tard, ce même enregistrement est distingué à Los Angeles par un Grammy Award.
Bibliographie
Nicolas Blanmont, René Jacobs : Prima la musica, prime le parole, Louvain-la-Neuve, Versant Sud, coll. « Parcours musique », , 157 p. (ISBN978-2-930358-42-0)
Filmographie
Le documentaire Une leçon particulière de musique avec René Jacobs, tourné à Montepulciano en Toscane, permet de le voir donner des conseils d'interprétation d'arias de Haendel à deux chanteuses. Il parle également de son parcours ainsi que de son point de vue sur l'interprétation de la musique baroque en particulier (direction artistique Olivier Bernager, réalisation Claude Mourieras, production La Sept, Com'unimage, Radio France, 52 min).
Marc-Antoine Charpentier : 3 Leçons de Ténèbres du Mercredy Sainct, H.96, H.97, H.98, 3 Réponsdu Mercrediy Sainct, H.111, H.112, H.113, 3 Leçons de Ténèbres du Jeudy Sainct, H.102, H.103, H.109, Concerto Vocale, René Jacobs, (haute-contre et direction), Judith Nelson, soprano, Anne Verkinderen, soprano, William Christie, clavecin et orgue, Konrad Junghänel, théorbe, Wieland Kuijken, Adelheid Glatt, basse de viole (recorded 08/1977 and 01/1978) 3 LP Harmonia Mundi HM 1005/6/7.
Marc-Antoine Charpentier : 3 Leçons de Ténèbres du Vendredy Sainct, H.105, H.106, H.110, 6 Répons du Mercredy Sainct. H.114.H.115, H.116, H.117, H.118, H.119, Concerto Vocale, René Jacobs, (haute-contre et direction), Judith Nelson, soprano, Anne Verkinderen, soprano, William Christie, clavecin et orgue, Konrad Junghänel, théorbe, Wieland Kuijken, Adelheid Glatt, basse de viole. (enregistré le 01/1978 et 01/1979) 2 LP Harmonia Mundi HM 1008/09,
Report partiel en 3 CD (sans les Répons H.114, H.115, H.116, H.117, H.118, H.119), 3 Leçonsde ténèbres du Mercredi Sainct, H.96, H.97, H.98 et 3 Répons du Mercredi Sainct, H.111, H.112, H.113, (HMC 901005 1978) - 3 Leçons de ténèbres du Jeudy Sainct, H.102, H.103, H.109 (HMC 901006 1978) - 3 Leçons de ténèbres du Vendredy Sainct, H.105, H.106, H.110 (HMC 901007 1979).
Marc-Antoine Charpentier : David et Jonathas H.490, (rôle de La Pythonisse), Maitrise de l'Opéra de Lyon, English Bach Festival Baroque Orchestra, direction Michel Corboz - 2 CD Erato 1982 report 2010.
Marc-Antoine Charpentier : Motets à voix seule et à 2 voix, (H.21, H.22, H.27, H.127, H.134, H.245, H.273, H.280, H.343, H.349, H.350, H,373, H.423), Concerto Vocale, (René Jacobs, alto et direction), Judith Nelson, soprano, William Christie, orgue, Konrad Junghänel, théorbe, Jaap ter Linden, violoncelle, Trix Landolf, Kathrin Bopp, violon - 1 CD - Harmonia Mundi (07/1984)
Giacomo Carissimi : Duos et Canttes, Concerto Vocale, Agnès Mellon, soprano, René Jacobs, contre-ténor - 1 CD Harmonia Mundi 1987
Schütz : Kleine Geistliche Konzerte (sélection) - Concerto Spirituale - René Jacobs, alto et direction - Sebastian Hennig, soprano - Kee Junghänel et Mihoko Kimura, violons - Jaap ter Linden, viole de gambe et basse de viole - Konrad Junghänel, luth et théorbe - William Christie, clavecin et orgue - Harmonia Mundi, collection Musique d'abord
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