En tant que préludes pour orgue, l'œuvre, écrite à Mills College et dédiée à M.D.M., est envoyée dès la fin 1944 à Henriette Puig-Roget, qui en donne une première audition durant l'hiver à Paris, au Palais de Chaillot. La création officielle du cycle se déroule en présence du compositeur salle Pleyel, au concert La Chantrerie, le , dans une interprétation de l'organiste Marie-Louise Girod[2],[3],[1].
Structure
Les Neuf préludes, d'une durée moyenne d'exécution de quinze minutes environ[4], consistent en neuf pièces « d'une grande intensité d'atmosphère[5] » :
le 1er prélude, « en style d'imitation, utilise un langage modal en accord parfait avec l'ambiance médiévale du drame de Claudel[5] » ;
les 3e et 4e« rappellent étrangement, par leurs suites de quintes et leur rythme ternaire, les rondeaux d'Adam de la Halle. Un solo de « vox humana » vient en éclairer le trame harmonique[5] » ;
le 5e« accompagne un chant d'une apparente simplicité par de douloureux chromatismes[5] » ;
le 6e prélude « fait intervenir le plein-jeu, sur un rythme de jubilation à cinq croches, et contraste violemment avec les précédents comme aussi avec le suivant[5] » ;
le 7e égrène une « mélodie ingénue inspirée d'une chanson populaire française, ce qui rattache directement Milhaud à la lignée des Daquin et Dandrieu[5] », relève Marie-Rose Clouzot ;
le 8e expose « un curieux motif en tierces descendantes, puis ascendantes, qui sert de support à un chant large, presque grégorien[5] » ;
le 9e, « véritable Final, s'épanouit en de grands accords avec d'intéressants déhanchements du rythme[5] ».
Pour le musicologue Gilles Cantagrel, les pièces, « variées, imaginatives, poétiques, [...] mériteraient d'être tirées de l'oubli par les organistes[4] ».
Paul Collaer, Darius Milhaud : Nouvelle édition revue et augmentée, accompagnée du catalogue des œuvres et d'une discographie, Genève-Paris, Éditions Slatkine, , 617 p. (ISBN2-05-100375-0).
Gilles Cantagrel, « Darius Milhaud », dans Gilles Cantagrel (dir.), Guide de la musique d'orgue, Paris, Fayard, coll. « Les Indispensables de la musique », , 840 p. (ISBN2-213-02772-2), p. 595-596.
(fr + en) Marie-Rose Clouzot et George Baker (orgue), « Darius Milhaud : L'œuvre d'orgue », p. 3-5, Solstice (FYCD 916), 1974/2002 .