Le terme peut désigner une œuvre musicale ou un passage joué ou chanté par une seule personne (voix, instrument de musique)[1]. Par exemple, une sonate pour piano est une composition destinée à un instrument solo. Un solo est souvent distingué de la musique de chambre pour deux instrumentistes ou plus. Il peut aussi désigner une œuvre musicale pour un ou plusieurs solistes avec accompagnement par un orchestre, une basse continue ou d'autres formations. Si l'œuvre entière est conçue pour un soliste et un accompagnement, il s'agit d'un concerto instrumental.
Le terme solo peut également désigner une indication précisant un passage au sein d'une œuvre musicale, dans lequel un ou plusieurs solistes doivent maîtriser une partie exigeante, dans laquelle ils se distinguent également de manière expressive en tant qu'individu et se démarquent de l'accompagnement sur le plan musical. Le concept de solo suppose une plus grande virtuosité de la part de l'exécutant qui, en contrepartie, bénéficie d'un certain nombre de libertés — ornementation, improvisation, etc. Un solo s'oppose en cela à toute partie musicale conçue pour un pupitre[réf. souhaitée].
En jazz, les solos ont une importance centrale. Les solos courts dits fills et les plus longs dits breaks, qui marquent les limites entre les parties de la forme, sont également des activités solistes ; mais on parle typiquement d'un solo lorsqu'une partie entière de la forme ou le morceau entier est marqué par un solo. Un solo en jazz est souvent improvisé[réf. souhaitée].
Dans la musique concertante et orchestrale, l'indication « tutti » s'oppose à l'indication « solo », pour désigner les passages où tous les instruments de l'orchestre jouent ensemble, en particulier pour les instruments à cordes qui jouent habituellement la même voix au sein de groupes. Il existe aussi des duos, pièces pour deux artistes.
Dans le concerto grosso baroque, la forme musicale repose sur l'alternance de passages en tutti et en solo. Ici, solo signifie un groupe de solistes exécutant chacun leur propre voix[réf. souhaitée].
Histoire
Dans la musique des 19e et 20e siècles principalement, l'indication solo peut également apparaître dans des ensembles composés de solistes, comme un quintette à vent. Dans ce cas, elle attire l'attention des musiciens sur un passage particulièrement exposé et exige que la voix se distingue[réf. nécessaire].