Fils d'un fonctionnaire des douanes d'Indochine originaire de La Réunion, Jean d’Esme fait ses études à Paris et entre en 1914 à la section indochinoise de l'École coloniale. Il s’oriente vers le journalisme et les voyages et prend le pseudonyme de Jean d'Esme. Il travaille à la rédaction ou à la direction des journaux Je sais tout, Le Matin et l'Intransigeant.
En 1936, il tourne un film dans la région orientale du Niger: La Grande Caravane, sur le voyage d’une caravane vers les mines de sel de Bilma.
Il écrit une série d’articles pour L'Écho de Paris sur ses impressions en Éthiopie. Il devient un spécialiste du roman colonial dont le plus connu et le plus original est Les Dieux rouges, roman fantastique qui se passe en Indochine française.
En 1936, directeur de Paris-Soir en reportage pendant la Guerre d'Espagne, il est emprisonné par les troupes franquistes pour avoir filmé dans des zones interdites.
En 1941, à la demande du Secrétariat à la jeunesse du Gouvernement de Vichy, il réalise à Ramatuelle le film "Quatre de demain" ayant pour sujet l'histoire d'un village de France qui sous le coup de la défaite reprend confiance et courage à la suite de la visite d'un groupe des Compagnons de France (mouvement de jeunesse maréchaliste, devenu vichysto-résistant[1]). Participent au tournage la plupart des habitants de Ramatuelle, dont le président de la légion, le maire, le curé, l'instituteur, le garde-champêtre et le facteur, dans leur propre rôle[2].
Il écrit de nombreux livres pour enfants notamment pour la collection Bibliothèque verte des éditions Hachette.
1953 : Joffre — Hachette, coll. "Bibliothèque verte", ill. Henri Faivre, 256 p.
1955 : Ce Maroc que nous avons fait — Hachette, 317 p.
1955 : Lions d'Afrique — avec illustrations photos couleur du film documentaire de Walt Disney : C'est la vie, Sté Française du Livre, coll. C'est la Vie no 3, images de Alfred et Emma Milotte.
1959 : D’héroïsme et de gloire — Hachette, coll. "Bibliothèque Hachette", Ill. J.-P. Ariel, 280 p.
Le Soleil Éthiopie, A. Martel, 1952, (1e éd. 1929)
Le Japon héroïque, mille ans de légende et d'histoire, Société continentale d'éditions modernes illustrées, coll. "Connaissance de l'Asie", 1965, (1e éd. 1963)
Les Dieux rouges in Indochine. Un rêve d’Asie, Omnibus, 1995 (1e éd. 1924) (ISBN2-258039-20-7)
Les Dieux rouges in Indochine. Un rêve d’Asie, Omnibus, 2000 (1e éd. 1924) (ISBN2-258039-20-7)
↑Vichy et ses survivances: les Compagnons de France, Philip Nord, dans Revue d'Histoire moderne et contemporaine, 2012/4, no 59/4, pages 125 à 163.
↑Hebdomadaire D.I. n°52 du 16 novembre 1941, page 13 : "A Ramatuelle, Jean d'Esme a fait un film sans vedettes, sans artistes et sans figurants. Habitants, maire, curé et Compagnons jouent Quatre de Demain"
↑ Le sujet du livre est la vie de Maurice Augusti Beniowski.