Jean-Louis Courtinat est photographe à l'agence Viva (1981)[1], à la Compagnie des reporters (1981-1986), puis à l'agence Rapho (1986).
Dans cette dernière agence, il fut l'assistant de Robert Doisneau, pendant douze ans.
Acteur engagé de la photographie sociale, il a réalisé de longs reportages sur les exclus de notre société. Il a notamment travaillé sur la grande pauvreté, les problèmes de santé (handicap, personnes âgées, fin de vie, etc.), ainsi que sur les orphelinats de Roumanie.
« Je fais de la photographie depuis de nombreuses années. Concerné par les problèmes de mon époque, j'ai trouvé dans la photographie le mode d'expression qui me convient. Faire une image représente pour moi un acte militant, et si j'ai toujours été auprès de ceux qui étaient dans la pire des positions pour se défendre, j'ai toujours vécu très longtemps avec eux, devenant à leur côté un combattant acquis à leur cause.»
« Ni complaisance, ni voyeurisme, mais un sentiment d'urgence, de responsabilité, de "mission". Mes photos sont affaire d’engagement. »