James Ingram Merrill, né le à New York et mort à Tucson dans l'État de l'Arizona le , est un poète, dramaturge, essayisteaméricain, considéré comme une figure de proue de la poésie américaine. En 1977, il reçoit le prix Pulitzer de poésie pour Divine Comedies. Sa poésie se divise en deux corpus distincts : la poésie lyrique polie et formaliste de ses débuts, et le récit épique de communications occultes avec des esprits et des anges, intitulé The Changing Light at Sandover publié en trois volumes de 1976 à 1980, qui a dominé sa dernière carrière. Bien qu'il ait surtout publié de la poésie, il a également écrit des essais, des romans et des pièces de théâtre.
Biographie
Jeunesse et vie familiale
Né à New-York, James Merrill[4] est le fils d'Helen Ingram Merrill et de Charles E. Merrill (1885-1956), fondateur associé de la société d'investissement bancaire Merrill Lynch[5] et d'Hellen Ingram Merrill (1898-2000), journaliste mondaine et éditrice de Jacksonville, en Floride[6]. Il naît dans une résidence qui deviendra le site de l'explosion des maisons de Greenwich Village, que Merrill déplorera dans le poème composé en 1972 "18 West 11th Street"[7],[8]. Les parents de Merrill se marient en 1925, l'année précédant sa naissance. Il grandit avec deux demi-frères et sœurs plus âgés issus du premier mariage de son père avec Doris Merrill Magowan[6],[9]. Le domaine de 30 acres de son père à Southampton, dans l'État de New York, par exemple, connu sous le nom de "The Orchard", avait été conçu par Stanford White et l'aménagement paysager avait été réalisé par Frederick Law Olmsted. La propriété a été développée en 1980 avec 29 condominiums de luxe flanquant les jardins centraux, tandis que la vaste salle de bal de la maison et les espaces de réception publique du premier étage ont été préservés[6],[10],[11]. La gouvernante de l'enfance de Merrill lui a enseigné les littératures française et allemande[12], une expérience dont Merrill a parlé dans son poème Lost in Translation en 1974. De 1936 à 1938, Merrill fréquente St. Bernard's, un prestigieux lycée new-yorkais[6].
Merrill témoigne à de multiples reprises sur sa vie familiale : "J'avais du mal à croire à la façon dont mes parents vivaient. Ils semblaient tellement absorbés par leurs engagements, leurs obligations, leurs cérémonies", dira Merrill à un intervieweur en 1982[13]; "L'excitation, l'accélération émotionnelle que j'ai ressentie au cours de ces années-là provenait généralement des animaux ou de la nature, ou des domestiques de la maison… dont les vies semblaient, par contraste, avoir un sens parfait"[14] ; "Les jardiniers avaient les mains dans la terre. Le cuisinier saupoudrait des choses de farine, préparait des tartes. Mon père ne faisait que gagner de l'argent, tandis que ma mère écrivait des noms sur des marque-places, planifiait des menus et faisait de la broderie"[11]. Les parents de Merrill se séparent lorsqu'il a onze ans, puis divorcent lorsqu'il en a treize[6]. Adolescent, Merrill est pensionnaire à la Lawrenceville School, où il se lie d'amitié avec le futur romancier Frederick Buechner, commence à écrire de la poésie et entreprend ses premières collaborations littéraires[6],[14]. À l'âge de 16 ans, son père rassemble ses nouvelles et ses poèmes et les publie par surprise sous le nom de Jim's Book. D'abord ravi, Merrill considérera plus tard ce livre précoce comme un embarras. Aujourd'hui, il est considéré comme un trésor littéraire estimé à 4 500 $ en 2007[15].
Le Cygne Noir
Merrill poursuit ses études au Amherst College[16] qui sont interrompues en 1943 par son incorporation dans l'armée américaine lors de la seconde guerre mondiale. A sa démobilisation, huit mois plus tard, il reprendra ses études au Amherst College où il obtiendra "cum laude" son Bachelor of Arts en 1947[17]. Le mémoire de fin d'études de Merrill sur le romancier français Marcel Proust annonçait son talent littéraire et son professeur d'anglais, après l'avoir lu, déclara à la classe de fin d'études d'Amherst que "Jim" était destiné à une certaine forme de grandeur"[18]. "The Black Swan ("le Cygne Noir"), un recueil de poèmes que Kimon Friar, professeur et amant de Merrill à Amherst, a publié à titre privé à Athènes, en Grèce, en 1946, n'a été imprimé qu'à cent exemplaires alors que Merrill avait 20 ans. Le premier ouvrage de maturité de Merrill, The Black Swan, est l'un des titres les plus rares de Merrill. Le premier volume publié commercialement par Merrill est First Poems, édité à 990 exemplaires numérotés par Alfred A. Knopf en 1951. Elle a reçu un accueil des critiques mitigées, si son élégance et sa sensibilité sont reconnues, en revanche la forme est déclarée "froide manquant" de l'élément esthétique principal : "le plaisir".
Dans les années suivantes, Merrill produira de la prose, deux pièces de théâtre : The Bait en 1953, et The Immortal Husband en 1955, les deux pièces furent produites à New York et reçurent une critique un peu boudeuse.
En 1957, il publie son premier roman, The Seraglio, encore une fois les critiques furent mitigées.
Ses échecs tant dans le théâtre que dans le roman le font revenir à la poésie. En 1959, le succès est enfin au rendez vous par la publication de en 1959 deThe Country of a Thousand Years of Peace par les éditions Knopf, même si certains critiques y voient un esthétisme de dandy.
Les mêmes réserves seront formulées pour son recueil de poésie Water Street en 1962.
Puis il y a le tournant où James Merrill passe d'une position d’esthète de "l'art pour l'art" à celle de "l'art pour l'amour de la vie", tournant probablement lié à une homosexualité assumée et une vie de couple heureuse avec son compagnon.
James Merrill revient à la prose avec la publication de son second et dernier roman,The (Diblos) Notebook en 1965.
A partir de 1966, il s'engage pleinement dans l'écriture poétique, il publie Nights and Days, qui lui a valu le National Book Award pour la poésie en 1967. Avec la publication de The Fire Screen en 1969, la place de James Merrill comme un poète majeur de la scène américaine était assurée. Il fut comparé à la fois à WH Auden et Wallace Stevens. Deux ans plus tard, 1968, il fut élu à l'Institut National des Arts et des Lettres (National Institute of Arts and Letters).
Sa stature est confirmée par l'accueil élogieux en 1972 de son recueil Braving the Elements qui lui vaudra la plus haute distinction de la poésie américaine, le Prix Bollingen, en 1973.
Au cours des deux dernières décennies de sa vie, la réputation de James Merrill se confirmera au fil de ses diverses publications comme Divine Comedies en 1976 (prix Pulitzer), succédent deux autres recueils d'inspiration occultisteMirabell: Books of Number (1978) et Scripts for the Pageant (1980). Les critiques ont comparé sa vision imaginative à celle de Yeats, Blake, Milton et Dante.
Quand son père meurt en 1956, M. Merrill a utilisé l'argent de son héritage pour établir la Fondation Ingram Merrill pour donner des subventions aux écrivains et peintres.
Une personne différente
Le partenaire de Merrill pendant trois décennies était David Noyes Jackson(en), écrivain et artiste. Merrill et Jackson se sont rencontrés à New York après une représentation de la pièce de Merrill, The Bait, au Comedy Club en 1953. Ensemble, Jackson et Merrill s'installent à Stonington, dans le Connecticut, en 1955, et achètent une propriété au 107 Water Street qui est aujourd'hui le site du programme de résidence d'écrivains, la James Merrill House(en), parrainé par la Stonington Village Improvement Association dans l'arrondissement de Stonington[19],[20]. Les thèmes, les lieux et les personnages grecs occupent une place prépondérante dans les écrits de Merrill. En 1979, Merrill et Jackson abandonnent largement la Grèce et commencent à passer une partie de l'année dans la maison de Jackson à Key West, en Floride.
Dans ses mémoires de 1993, A Different Person, Merrill révèle qu'il a souffert du syndrome de la page blanche au début de sa carrière et qu'il a eu recours à une aide psychiatrique pour en surmonter les effets : il a suivi une analyse avec Thomas Detre(en) à Rome. "La liberté d'être soi-même, c'est très bien", écrira-t-il. Dans ses mémoires, Merrill brosse un portrait sincère de la vie homosexuelle au début des années 1950, décrivant ses amitiés et ses relations avec plusieurs hommes, dont le poète néerlandais Hans Lodeizen, le journaliste italien Umberto Morra, l'écrivain américain Claude Fredericks(en), le marchand d'art Robert Isaacson(en) et son partenaire à partir de 1983, l'acteur Peter Hooten(en). Au cours des années 1960, James Merrill achète une maison à Athènes, puis une autre résidence à Key West, en Floride, et partage son temps entre les trois maisons[17].
La fondation Ingram Merrill
Correspondant prodigieux et dépositaire de nombreuses confidences, Merrill avait pour "principal plaisir l'amitié"[11],[21]. Répondant à "Jim" dans sa jeunesse et à "James" à l'âge adulte ou encore à "JM" dans les lettres de lecteurs, il fut appelé "Jimmy", un surnom d'enfance, par ses amis et sa famille jusqu'à la fin de sa vie. Malgré une grande richesse personnelle provenant d'une confiance inébranlable faite au début de son enfance, Merrill a vécu modestement. Avant la mort de son père, Merrill et ses deux frères et sœurs ont renoncé à tout autre héritage de la succession de leur père en échange de 100 dollars "comme quittance complète" ; en conséquence, la majeure partie de la succession de Charles Merrill a été donnée à des œuvres de charité, y compris "The Orchard".
Philanthrope à part entière, Merrill créa la Fondation Ingram Merrill dans les années 1950, dont le nom réunissait ses parents divorcés. Cette fondation privée a fonctionné tout au long de la vie du poète et a subventionné la littérature, les arts et la télévision publique, avec des subventions destinées en particulier aux écrivains et artistes prometteurs[11],[22],[21]. Merrill a rencontré la cinéaste Maya Deren en 1945 et la poétesse Elizabeth Bishop quelques années plus tard, leur apportant une aide financière essentielle et fournissant des fonds à des centaines d'autres écrivains, souvent de manière anonyme[20],.
Merrill a été chancelier de l'Académie des poètes américains de 1979 à sa mort[23]. Alors qu'il passait l'hiver en Arizona, il est décédé le 6 février 1995 d'une crise cardiaque liée au VIH/SIDA. Ses cendres et celles de David Jackson sont enterrées côte à côte au Stonington Cemetery(en). L'ancienne épouse de David Jackson et amie de Merrill, Doris Sewell Jackson, est enterrée derrière eux.
En hommage à Merrill, le New Yorker a republié son poème de 1962, "The Mad Scene", dans son édition du 19 mars 1995.
Style littéraire
Écrivain élégant et plein d'esprit, adepte des jeux de mots et des calembours, Merrill était un maître du mètre et de la forme poétique traditionnelle, mais il a également écrit beaucoup de vers libres et de vers blancs. Lorsqu'on lui a demandé un jour s'il préférait un lectorat plus populaire, Merrill a répondu : "Pensez à ce qu'il faut faire pour obtenir un public de masse. Je préfère avoir un lecteur parfait. Pourquoi dynamiter l'étang pour attraper une seule carpe argentée ?".
Bien qu'il ne soit généralement pas considéré comme un poète confessionnaliste, James Merrill a souvent utilisé ses relations personnelles pour alimenter ses "chroniques de l'amour et de la perte". Le divorce des parents de Merrill - le sentiment de perturbation, suivi d'un sentiment de voir le monde "dédoublé" ou de deux façons à la fois - occupe une place prépondérante dans les vers du poète. Merrill n'hésite pas à modifier de petits détails autobiographiques pour améliorer la logique d'un poème ou pour servir un thème environnemental, esthétique ou spirituel.
À mesure que Merrill mûrit, l'éclat poli et tendu de ses premières œuvres cède la place à un ton plus informel, détendu et conversationnel[24]. Déjà établi dans les années 1970 parmi les meilleurs poètes de sa génération, Merrill fait un détour surprenant lorsqu'il commence à incorporer des messages occultes détaillés dans son œuvre (bien qu'un poème des années 1950, "Voices from the Other World", préfigure cette pratique)[13], Le résultat final est une épopée apocalyptique de 560 pages publiée sous le titre The Changing Light at Sandover publiée en 1982, documente deux décennies de messages dictés par des esprits d'un autre monde lors de séances de Ouija organisées par Merrill et son partenaire David Jackson. The Changing Light at Sandover est l'une des plus longues épopées, toutes langues confondues. On y entend les voix du poète W. H. Auden, récemment décédé, de Maya Deren, amie de Merrill, et de la mondaine grecque Maria Mitsotáki, ainsi que d'êtres célestes, dont l'archange Michael. Le fait de canaliser des voix par l'intermédiaire d'une planche Ouija "m'a fait réfléchir à deux fois sur l'imagination", expliquera plus tard Merrill. "Si les esprits ne sont pas extérieurs, comme les médiums deviennent étonnants ! Victor Hugo disait de ses voix qu'elles étaient comme ses propres forces mentales multipliées par cinq".
Prix et distinctions
En commençant par le prestigieux prix Glascock, décerné pour The Black Swan alors qu'il était étudiant, Merrill a ensuite reçu tous les principaux prix de poésie aux États-Unis[25], y compris le prix Pulitzer de poésie en 1977 pour Divine Comedies. En milieu de carrière, il a reçu le prix Bollingen en 1973.
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Recueil de poèmes
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Théâtre
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