Bancroft naît à Granville, Ohio, fils d'Azariah Ashley Bancroft et de Lucy Howe Bancroft. Il fréquente l'Académie Doane à Granville durant un an, puis il est employé dans la librairie de son beau-frère à Buffalo, New York. En , il est envoyé à San Francisco, en Californie, où il ouvre et gère une antenne régionale de l'entreprise. Il lance sa propre maison d'édition. En 1868, il démissionne de son poste de directeur régional au profit de son frère, Al Bancroft.
Il constitue une grande bibliothèque de documents historiques. À la suite de sa démission il se consacre entièrement à l'écriture et à l'édition d’œuvres historiques[1] qu'il a recueillies. Il s'agit de livres, de cartes et de documents imprimés et manuscrits, y compris un grand nombre de récits dictés à M. Bancroft ou à ses assistants par des pionniers, des colons et des hommes d'État. L'indexation de cette vaste collection nécessite le travail de six personnes pendant dix ans[2].