Il forme le cours supérieur du gave de Pau, dont il porte le nom[1] ou, alternativement, celui de « gave de Gavarnie » depuis sa naissance, sur la commune de Gavarnie, jusqu'à Luz-Saint-Sauveur, où il recueille les eaux du Bastan[2]. Le Géoportail indique cependant qu'il perd l'appellation définitive de gave de Gavarnie plus en aval, à sa confluence avec le gave de Cauterets à Soulom, à l'altitude de 457 mètres[3], prenant alors deux appellations possibles : gave de Pau ou gave du Lavedan[4].
Hydronymie
« Le terme « gave » désigne un cours d'eau dans les Pyrénées occidentales. Il s'agit d'un hydronyme préceltique désignant de manière générale un cours d'eau. Ce nom de gave est utilisé comme nom commun et a une très grande vitalité, presque envahissante, puisque certains cours d'eau pyrénéens ont perdu, depuis un siècle, leur nom local pour devenir « le gave de... » »[5].
La superficie de son bassin versant jusqu'à Soulom, juste avant sa confluence avec le gave de Cauterets, est de 484 kilomètres carrés[7]. Si on le considère seulement jusqu'à Luz-Saint-Sauveur, juste avant sa confluence avec le Bastan, son bassin versant s'étend alors sur 295 kilomètres carrés[8].
Communes et département traversés
Cette section est vide, insuffisamment détaillée ou incomplète. Votre aide est la bienvenue ! Comment faire ?
Principaux affluents
Abréviations : (G) ou (rg) Affluent rive gauche ; (D) ou (rd) Affluent rive droite ; (CP) Cours principal, signale le nom donné à une partie du cours d'eau prise en compte dans le calcul de sa longueur.
Le débit du gave de Gavarnie a été observé sur une période de 49 ans (1960-2008), à la station hydrologique de Sassis, en aval de sa confluence avec le Bastan. À cet endroit, le bassin versant représente 412 kilomètres carrés[9].
Le gave de Gavarnie présente des fluctuations saisonnières de débit, avec une période de hautes eaux caractérisée par un débit mensuel moyen évoluant dans une fourchette de 20,9 à 42,3 m3/s, d'avril à juillet inclus (avec un maximum en juin). La période des basses eaux a lieu d'août à mars, avec une baisse du débit moyen mensuel allant jusqu'à 11 m3/s en janvier et février. Cependant ces chiffres ne sont que des moyennes et les fluctuations de débit peuvent être plus importantes selon les années et sur des périodes plus courtes.
Débit moyen mensuel (en m3/s) Station hydrologique : Sassis Données calculées sur 49 ans (période 1960-2008)
À l'étiage le VCN3 peut chuter jusque 3,5 m3/s, en cas de période quinquennale sèche.
Les crues peuvent cependant s'avérer redoutables, y compris en période habituelle « de basses eaux ». En effet, le débit journalier maximal enregistré à la station de Sassis durant cette période a été de 274 m3/s le [9].
En amont du confluent avec le Bastan, une autre station hydrologique située à Luz-Saint-Sauveur a fonctionné de 1909 à 1959[10]. Bien que le bassin versant (275 km2) y soit réduit d'un tiers, un débit journalier maximal de 395 m3/s a été relevé le .
Au total, le gave de Gavarnie est un cours d'eau très abondant. La lame d'eau écoulée dans son bassin versant est de 1 472 millimètres annuellement, ce qui est plus de quatre fois supérieur à la moyenne de la France entière tous bassins confondus (320 millimètres). Le débit spécifique du gave (ou Qsp) atteint ainsi à Sassis le chiffre de 46,6 litres par seconde et par kilomètre carré de bassin.
↑Michel Grosclaude ( préf. Pierre Bec), Dictionnaire toponymique des communes du Béarn , Pau, Escòla Gaston Febus, février 1991 ,passage=« Les hydronymes pyrénéens en Béarn », p. 389