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Götz Friedrich est élève et assistant de Walter Felsenstein au Komische Oper Berlin à Berlin-Est, où il a ensuite dirigé ses premières productions. Il se fait connaître pour la première fois sur la scène internationale avec une production controversée en 1972 de Tannhäuser de Wagner à Bayreuth. Il fait défection vers l'Ouest alors qu'il travaillait sur une production de Jenůfa à Stockholm plus tard la même année[1].
De 1972 à 1981, il est directeur principal de l'Opéra national de Hambourg. Entre 1977 et 1981, il est également directeur des productions au Royal Opera House de Covent Garden à Londres, où il a met en scène les premières représentations britanniques de l'achèvement en trois actes de Lulu d'Alban Berg. En 1981, il prend le poste de directeur général du Deutsche Oper Berlin où il reste jusqu'à sa mort en 2000, mettant en scène des productions pour l'ensemble du répertoire lyrique.
Götz Friedrich était marié à l'actrice germano-suisse Ruth Maria Kubitschek, avec qui il eut un fils, Alexander. De son mariage avec la soprano Karan Armstrong, il a eu un autre fils, Johannes.