François-Émile Ehrmann est le fils de François Ehrmann (1791-1884), agent de change, et de Charlotte Sophie Louise Bogner (1807-1870).
François Émile Ehrmann voulait devenir peintre. Il fut d'abord élève de Théophile Schuler (1821-1878). Son père n'a pas voulu lui imposer de continuer son métier. Son père a accepté qu'il devienne architecte. En 1853, il part alors à Paris pour entrer dans l'atelier de Charles-Auguste Questel. Après trois années dans l'atelier de Questel, il l'abandonne pour entrer dans l'atelier de Charles Gleyre.Au cours de son passage dans l'atelier Gleyre, il a fait la connaissance d'Auguste Alexandre Hirsch et d'Albert Anker qui sont resté ses amis. Ses premiers tableaux sont d'une certaine sécheresse avant de développer un style plein d'élégance. Il a été influencé par les maîtres de la Renaissance italienne. Il a fait plusieurs voyages en Italie avec Hirsch et Anker. Il a été un collaborateur du céramiste Théodore Deck. Il a réalisé plusieurs panneaux décoratifs pour la bibliothèque nationale Mazarine à Paris et des projets de tapisseries.