La forêt s'étend sur 36 communes, dont 35 dans le département des Vosges (réparties entre les cantons de Darney et de Monthureux-sur-Saône), et une dans le département de la Haute-Saône (Passavant-la-Rochère). Sur ces 36 communes, seules 3 ont plus de 1 000 habitants et 24 ont moins de 200 habitants.
Les ducs de Lorraine font venir en forêt de Darney des familles de verriers tchèques qui deviendront par la charte des verriers de 1448 des gentilshommes verriers et développeront cette activité jusqu'au XVIIe siècle. On dénombrera près de 30 verreries.
La guerre de Trente Ans entraînera le déclin de l'activité verrière qui sera remplacée au XVIIIe siècle par l'installation de forges et aciéries dans la vallée de l'Ourche. Il reste aujourd'hui une seule verrerie – la plus ancienne verrerie de France en activité – à La Rochère.
Le 25 septembre 2023, elle obtient le label forêt d'exception[1].
La forêt de Darney est surtout connue pour ses chênes réputés de grande qualité et destinés principalement à la fabrication des merrains - pièces de bois formant les tonneaux.
Les prévisions pour la forêt domaniale devraient conduire à environ 60 % de la superficie en chêne. Aujourd'hui 40 % de chêne et le reste en hêtres et divers.
La forêt de Darney a souffert lors des deux récentes tempêtes, celle du et celle du 26 décembre 1999.
Littérature
Jeanne Cressanges a fait revivre dans son roman Les Eaux rouges (1988) le domaine verrier de Lichecourt, situé dans la forêt de Darney[2].
Jean-François Michel (dir.), La Forêt de Darney hier et aujourd'hui, pour l'Association pour la découverte et la sauvegarde de la Saône lorraine, Éditions du Rhin, Steinbrunn-le-Haut, 1985, 459 p. (ISBN2-86339-017-1)
Jean-François Michel (dir.), Jean-Pierre Husson, Hubert Flammarion, préf. Andrée Corvol-Dessert, La Forêt de Darney : Des arbres et des hommes, pour l'Association pour la découverte et la sauvegarde de la Saône lorraine, Langres, Dominique Guéniot éditeur, 2009, 495 p. + CD-ROM (ISBN978-2-87825-445-7)