En 1872, Humperdinck entre au conservatoire de Cologne où il a pour professeur Ferdinand Hiller. En 1876, il obtient une bourse qui lui permet de s’établir à Munich, où il étudie avec Franz Lachner et plus tard avec Josef Rheinberger. Il remporte le prix de la fondation Mendelssohn (Mendelssohn Stiftung) de Berlin en 1879, puis il part pour Naples où il fait la connaissance de Richard Wagner, qui l’invite à se rendre à Bayreuth.
Des sept opéras composés par Humperdinck, seul Hänsel und Gretel, produit à Weimar en 1893, a connu une certaine audience. Il est régulièrement joué en Allemagne au moment des fêtes de Noël et dans la plupart des autres scènes lyriques du monde entier.
Humperdinck est très influencé par Richard Wagner avec qui il collabore en tant qu’assistant. Hänsel und Gretel mêle brillamment des chants traditionnels avec une orchestration qui évoque Parsifal ou Le Crépuscule des dieux et un sens aigu des leitmotiv. Piotr Kaminski, dans Mille et un opéras, souligne avec ironie que les cris de la sorcière évoquant une grotesque chevauchée des Walkyries pourrait bien être un « meurtre du père[2] ». Humperdinck est aussi le premier compositeur à utiliser une technique vocale à mi-chemin entre le chant et le parlé - technique exploitée plus tard par Arnold Schoenberg - pour la première version de Königskinder, œuvre qui connaîtra cependant un échec et sera rapidement retirée de l'affiche.
Œuvre
Engelbert Humperdinck laisse environ 230 œuvres musicales, dont :
Hänsel und Gretel, conte théâtral (Märchenspiel), en 3 actes, créé à Weimar le
Les Sept Petits Biquets (Die sieben Geißlen), 1895
La Belle au bois dormant (Die Dornröschen), Francfort, 1902
Le Mariage forcé (Die Heirat wider Willen), d'après Alexandre Dumas, livret de sa femme, Berlin, 1905
Königskinder, opéra-conte de fées (Märchenoper), en 3 actes, créé à Munich, le , puis à New York dans sa version définitive, le
Wolfram Humperdinck. Engelbert Humperdinck. Das Leben meines Vaters. Verlag Waldemar Kramer, Frankfurt a. M. 1965 [Eine erweiterte Neuauflage erschien 1993 im Görres-Verlag (Koblenz). (ISBN3920388267)]
